贾政问："需要准备些什么？"
"回老爷，初选需要递交家世册、女子画像及才艺清单。奴才己经联系了京城最好的画师，明日就来为元姑娘画像。"
王夫人插话道："画像一定要画得端庄秀丽，但也不可太过艳丽，免得给人轻浮之感。"
贾母点头："正是这个理。另外，元丫头这几日的饮食也要注意，不可贪凉，免得面上生痘。”
“凤丫头，你去吩咐厨房，每日给元丫头炖一盏燕窝粥。"
王熙凤连忙应下："老祖宗放心，我这就去安排。"
众人又商议了些细节。
宝玉见气氛融洽，于是从屏风后面慢慢走出来，说到："薛姐姐可也在应选之列？"
王熙凤闻言，脸上闪过一丝尴尬："宝玉，你打什么岔，宝丫头是商贾人家，不能参选，何况她兄长薛蟠那桩人命官司还未了结，薛家现在算是罪臣家属，宝丫头恐怕..."
贾母叹息一声："可惜了宝丫头那么好的品貌。"
她转向贾政，"既如此，咱们就专心准备元丫头的事。这是贾家的大事，阖府上下都要尽心。"
众人齐声应是，各自散去准备。
宝玉朝着屏风后偷看的黛玉眨眨眼，心道，还好元春姐姐这次是正经选秀，不是进宫当什么女官。
至于宝姐姐，唉，自求多福吧，自己能力有限，说了也不算。
如果自己说了算，就封宝姐姐给皇帝当贵妃，元春姐姐当皇后。
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与此同时，梨香院内，薛宝钗正坐在窗前绣花，忽见莺儿匆匆跑进来："姑娘，姑娘！"
宝钗放下针线，平静地问："什么事这么慌张？"
莺儿喘着气道："听说新皇登基要选秀女，贾府正在准备送元姑娘参选呢！"
宝钗手中的绣绷微微一颤，但很快恢复如常：
"这是好事啊，元春姐姐才貌双全，若能被选中，也是贾府的荣耀。"
莺儿急道："姑娘您..."
宝钗轻轻摇头，打断了她的话："我兄长的事还未了结，我们薛家如今是什么身份，你难道不清楚吗？"
她望向窗外贾府的方向，眼中闪过一丝难以察觉的黯然，还有妒忌。
莺儿还想说什么，却被宝钗一个眼神止住了。
宝钗重新拿起绣绷，一针一线地绣起来，只是那针脚比平日里密了许多，像是在借此压抑着什么。
就在贾府上下为元春参选之事忙碌时，元春独自站在自己院中的海棠树下，望着满树繁花，眼中寂寥又忐忑。
这是她的未来，却没有一个人跟她商量，就决定了她的去处。
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选秀这天，寅时三刻，贾府上下己灯火通明。
元春身着浅粉色绣折枝梅花的旗装，头发梳成简单的两把头，只簪了一支银镀金的点翠簪子。
这是王夫人特意嘱咐的打扮——既要端庄大方，又不能太过招摇，免得被人说闲话。
"姑娘，再喝口参汤吧。"抱琴捧着青瓷小碗，眼中满是担忧，"这一去不知要到什么时候才能用膳呢。"
元春摇摇头，唇色有些发白："不必了，我...我吃不下。"
王夫人快步走进来，身后跟着两个捧着锦盒的嬷嬷。
见元春脸色不好，她连忙上前握住女儿的手："元儿，可是身子不适？"
"母亲，我..."元春声音微颤，"我有些害怕。"
王夫人眼神一凛，挥手让下人们都退下，这才压低声音道：
"傻孩子，这是多少人求都求不来的福分！贾家祖上虽显赫。”
“可这些年...你父亲在工部这些年，始终是个五品员外郎。你若能入选，不仅是你自己的造化，更是整个贾府的荣耀！"
元春垂下眼帘，长睫毛在脸上投下一片阴影："女儿明白。只是...只是那深宫内院..."
"有什么好怕的？"王夫人打断她，"你是荣国公的后人，正经的大家闺秀。那些小门小户出来的，才该怕你呢！"
她从嬷嬷手中接过锦盒，取出一对粉色玉镯子给元春戴上，"这是老太太压箱底的宝贝，特意让我拿来给你添彩的。"
玉冰凉的触感让元春微微一颤。
她抬头看向母亲，只见王夫人眼中闪烁着奇异的光芒，混合着野心、期待。
"时辰到了，该出发了。"周瑞家的在门外轻声提醒。
元春深吸一口气，缓缓起身。
车轮辘辘，驶向紫禁城。
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"姑娘，到了。"抱琴的声音将她拉回现实。
神武门外己停满了各色车轿，衣着华贵的秀女们在嬷嬷引领下排成长队。
元春刚下车，就听见身后传来一阵骚动。
元春回头望去，只见一位身着淡绿色旗装的少女正缓步走来。
那少女眉目如画，气质清雅，行走间自带一段风流态度。
似是感受到元春的目光，她微微一笑，点头致意。
"这位姐姐是..."绿衣少女走到近前，声音如清泉般悦耳。
元春连忙回礼："家父工部员外郎贾政，小字元春。"
"原来是贾家小姐。"少女眼中闪过一丝了然，
"家父大理寺少卿甄远道，小字嬛嬛。”
“早闻贾府诗礼传家，今日一见姐姐，果然名不虚传。"
元春心中一涩，什么诗礼传家，也就一个进士而己。
你跟武将世家说这话，合适吗？礼貌吗？不是扎人心窝子吗？
两人正寒暄间，只见一位穿着艳丽桃红色旗装、满头珠翠的少女昂首走来。
甄嬛神色不变，只微微颔首。
夏冬春冷哼一声，目光转向元春："你是..."
"贾府元春。"元春不卑不亢地答道。
"贾府？"夏冬春眉头一挑，"哦，就是那个祖上跟着太祖打天下的贾家？现在不就是个五品官家么？"
她嗤笑一声，正要讽刺几句，忽听太监尖声宣布："秀女列队——初选开始——"
众人连忙按旗籍排列。
元春站在正白旗的队伍中，余光瞥见后面有位穿着素净的少女正紧张地整理衣襟，手指都在微微发抖。
"别怕。"元春忍不住轻声道，"深呼吸，放松些。"
那少女惊讶地抬头，露出一张清秀却略显苍白的小脸：
"谢、谢谢姐姐。我...我是松阳县丞安比槐之女安陵容..."
元春正欲答话，队伍己开始移动。
穿过重重宫墙，来到体元殿前的广场上。
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广场上早己设好案几，十余名内监手持名册严阵以待。
秀女们五人一组上前，由内监核验身份、检查体貌。
不时有秀女因身高不足、体有瑕疵或家世不符而被淘汰，哭着离开。
"正白旗贾元春，年十六，工部员外郎贾政之女。"轮到元春时，内监高声唱名。
她缓步上前，负责检查的老嬷嬷围着她转了一圈，突然伸手捏了捏她的肩膀和腰肢，又命她张开嘴检查牙齿。
元春强忍着不适，保持着端庄的仪态。
"举止端庄，体无瑕疵，留牌子。"老嬷嬷最终宣布。
元春暗暗松了口气，退到一旁等候。
不多时，甄嬛、安陵容和一位气质高华的蓝衣少女也顺利通过初选。
元春后来才知道，那蓝衣少女是济州都督沈自山之女沈眉庄——当初向自己求亲的那个沈家。
