"你来晚了。"玄清道长抚须叹息，"宁王的人马上就到。七皇子早就查到他的身世，才会暗中布局。可惜..."话音被破风声打断，数十支弩箭穿透窗纸，玄清道长猛地将沈惊砚推进暗道："带着密档去西北，找镇北大将军！他是沈将军旧部！"
暗道尽头是湍急的河流。沈惊砚抱着昏迷的阿砚跳入水中，恍惚间听见道观方向传来爆炸声。等他在下游挣扎上岸时，怀中的密档己被血水染红，阿砚却仍死死攥着半块玉珏。
三日后，上京贴满缉拿"弑主逆臣"沈惊砚的告示。而此时的沈惊砚正混在商队中，望着西北漫天黄沙。他摸向怀中七皇子留下的玉珏，突然摸到夹层里的字条，上面用血写着："当心镇北大将军..."
与此同时，皇宫深处，宁王把玩着完整的玉珏，听着手下汇报："沈惊砚果然去了西北。不过镇北大将军..."
"无妨。"宁王冷笑，"他再忠心，也抵不过一封伪造的通敌密信。"他将玉珏抛入香炉，看着青烟袅袅升起，"等沈惊砚死在西北，这天下..."话音未落，窗外传来急促脚步声，宫女捧着染血的宫灯跪倒："殿下！皇后娘娘...暴毙了！"
宁王手中的茶盏应声而碎。御书房方向突然火光冲天，远处传来此起彼伏的喊杀声。他望着天边翻涌的乌云，终于意识到，自己精心设计的棋局，或许从一开始就漏算了关键一子——那个看似柔弱的皇后，竟然在临死前，点燃了整个后宫的引线。
西北荒漠的风沙卷着驼铃声，沈惊砚混在流民队伍中，看着镇北大将军府高悬的"清君侧"大旗猎猎作响。怀中阿砚的烧还未退，可城门下堆积的尸体和刺鼻的血腥味，让他意识到局势远比想象中更复杂。
"站住！"守卫的长枪拦住去路，"可带了通关文牒？"
沈惊砚正要开口，忽听马蹄声由远及近。一位银甲小将勒马停在跟前，面罩下露出的眼尾朱砂痣让他瞳孔骤缩——是七皇子身边的暗卫首领。小将不动声色地抛来一枚令牌，城门随即大开。
府中密室里，镇北大将军展开宁王的"通敌密信"，苍老的手指在羊皮纸上微微颤抖："十七年前，沈将军就是因这种伪造文书含冤而死。"他猛地拍案，烛火将墙上的兵阵图映得忽明忽暗，"如今宁王勾结外敌证据确凿，老臣愿为殿下披荆斩棘！"
沈惊砚正要解释，密室顶部突然传来瓦片碎裂声。数十名黑衣人持毒弩破顶而入，箭矢带着诡异的碧色寒光。混战中，阿砚不知何时醒转，抓起案上的墨砚砸向偷袭的刺客，却被对方的袖箭射中脚踝。
"带他走！"沈惊砚将阿砚推向小将，手中匕首接连刺倒三人。血腥味在密闭空间里愈发浓烈，他瞥见为首的黑衣人腰间玉佩——正是太子府的样式。原来宁王与太子的反目，不过是引他入局的戏码。
当援军赶到时，沈惊砚己浑身浴血地站在尸堆中央。小将抱着昏迷的阿砚哽咽道："大人，七皇子临终前留了遗言..."话音未落，窗外传来震天动地的喊杀声。探马来报，太子亲率十万大军以"平叛"之名，正杀向西北。
镇北大将军望着沙盘上如潮水般推进的红标，突然将帅印塞给沈惊砚："老臣死守城池，你带着阿砚和兵符去漠北，找霍家军！他们是当年沈将军麾下最精锐的铁骑！"
沈惊砚攥着尚有余温的帅印冲出城门，身后是漫天烽火。他将阿砚护在胸前策马狂奔，夜色中，忽见漠北方向亮起星星点点的火光。那些火光连成一片，宛如一条蛰伏的赤色巨龙，而当风送来隐约的号角声时，他终于看清为首战旗上那遒劲的"沈"字——十七年前被抹去的沈家军，回来了。
