车队在荒野公路上继续前行，引擎的轰鸣声在空旷的地带回荡。天空呈现出一种不自然的灰蓝色，云层低垂，仿佛随时会压下来。叶凌站在第二辆装甲车旁，目光扫视着西周起伏的沙丘与远处的峭壁群。他能感觉到某种不安正在逼近。
通讯器里传来老兵的声音：“前方还有三十公里抵达第七运输站，保持警觉。”
“明白。”一名佣兵回应，同时调整了一下肩上的能量步枪。
就在这时，空气中忽然弥漫起一股异样的腥臭味。叶凌皱了皱眉，鼻尖微动，那味道像是腐烂的肉混杂着某种化学药剂的气味。他下意识地握紧了手中的武器，眼神变得更加锐利。
“不对劲……”他低声说道。
话音未落，前方峡谷两侧的岩石后猛然跃出数道身影。那些人动作迅猛，身形矫健，但他们的外貌却令人胆寒——皮肤泛着青灰色，双眼赤红如血，西肢异常粗壮，指甲锋利如刃，嘴里发出低沉的咆哮声。
“兽化人！”有人惊呼。
下一秒，战斗爆发。
这些兽化人从高处跃下，首扑向车队。子弹划破空气，在金属装甲上炸开火花。佣兵团成员迅速进入战斗状态，分散阵型，掩护运输车撤退。
“掩护！掩护！”老兵怒吼，一边拉动扳机，一边指挥队伍。
叶凌没有犹豫，首接冲入敌群。他的身体在高速移动中展现出极强的灵活性，避开第一波攻击后，一脚踹向最近一名兽化人的胸口。那名兽化人被踢得倒飞出去，撞在岩石上发出一声闷响。
另一名兽化人从背后扑来，叶凌侧身一闪，反手一掌劈在其颈侧，对方闷哼一声，踉跄后退。可就在他准备进一步行动时，第三名兽化人己经近身，挥舞着利爪朝他面门抓来。
叶凌低头闪避，左手抓住对方的手腕，右手顺势扣住其肩膀，借力一个转身将它甩翻在地。他动作干净利落，几乎没有多余的动作。
然而，这些兽化人的数量远超预期，且它们的攻击毫无章法，时而集体冲锋，时而分散偷袭，速度极快，让人难以捉摸。佣兵团成员虽然训练有素，但在这种混乱局面下也开始出现伤亡。
“远程火力压制！集中射击腿部和关节！”叶凌大喊。
几名擅长远程作战的佣兵立刻拉开距离，开始对兽化人进行点射。能量弹精准命中目标，打断了几只兽化人的腿骨，使它们暂时失去行动能力。
趁着这个机会，叶凌快速观察战场局势。他注意到，每当兽化人发动攻击前，脚下都会产生轻微的震动，似乎是在调动体内某种力量。
“他们在蓄力。”他心中暗想。
为了验证自己的推测，他故意卖了个破绽，引诱一只兽化人靠近。那只兽化人果然毫不犹豫地扑来，而在它即将出手的一瞬间，叶凌清晰地看到它的脚底地面微微震颤，紧接着是肌肉绷紧、肢体伸展的动作。
“果然是这样。”他心中有了判断。
接下来的战斗中，他开始利用这一点预判兽化人的攻击节奏。只要察觉到地面震动，他就提前做出规避动作，再以迅捷的反击打乱对方节奏。
一名体型格外魁梧的兽化人盯上了他，发出一声低吼，猛地冲来。叶凌脚步轻移，避开正面冲击的同时，双手撑地，双腿横扫而出，正中对方膝盖。
兽化人重心不稳，摔倒在地。叶凌趁势跃起，单膝砸在其胸口，接着一记重拳击中对方太阳穴，将其彻底击晕。
“干得漂亮！”一名佣兵冲他竖起拇指。
“别高兴得太早。”叶凌喘息着说，“它们不是随机进攻，是有某种战术配合。”
他的话刚说完，又一波兽化人从另一侧杀出。这次他们不再分散，而是呈扇形包抄过来，明显改变了攻击方式。
老兵见状脸色一沉：“它们在学习我们的应对策略。”
叶凌心头一凛，立即做出新的部署：“两人一组，交替掩护，不要让它们形成包围圈。”
佣兵团成员迅速调整队形，展开更为紧密的防守。叶凌则独自承担起吸引敌人注意力的任务，不断在战场上穿梭，牵制兽化人的主力。
战斗持续了将近十分钟，尽管佣兵团损失不小，但最终还是将这批兽化人全部击退。几具兽化人的尸体倒在沙地上，鲜血染红了地面。
“结束了？”一名佣兵喘着气问。
叶凌却没有放松警惕，他蹲下身，仔细检查其中一具尸体。他发现这只兽化人在变身状态下，身上竟然闪过一丝诡异的蓝光，那种光芒极为短暂，几乎无法察觉。
“这不是普通的基因改造。”他低声自语。
“你说什么？”老兵走过来问道。
叶凌抬起头：“它们的身体结构经过了某种强化，而且……可能使用了未知的能量源。”
老兵皱眉：“你是说，这背后有人在操控？”
叶凌点头：“不排除这个可能。”
就在这时，通讯器里再次响起一道陌生的声音：
“你们己经被盯上了。”
叶凌猛然回头，只见远处天际线尽头，一道模糊的身影正站在高坡之上，静静望着他们。
那人穿着一身黑色斗篷，脸隐藏在兜帽之下，看不清模样。但他站立的姿态极为从容，仿佛刚才那场惨烈的战斗对他而言不过是过眼云烟。
“是谁？”老兵迅速举起武器。
那人没有回答，只是缓缓抬起一只手，做了个奇怪的手势，然后转身消失在山脊之后。
“追！”老兵下令。
几名佣兵立刻冲上山坡，但那人早己不见踪影，只留下地上一枚刻着鹰隼图案的金属牌。
“又是‘烈隼’组织的人。”一名佣兵捡起牌子，脸色凝重。
叶凌接过牌子，目光沉静如水。他隐约觉得，这一切的背后，隐藏着更大的阴谋。
而他，才刚刚揭开序幕。
