然而，这一次，始皇帝的身体，明显不如从前了。多年的操劳，和长期服用那些含有重金属的所谓金丹，己经严重地，掏空了他的身体。他时常感到头晕、乏力，脾气也变得愈发暴躁。
巡游的途中，发生了一件小事，却足以看出他此时的心态。
当他登上会稽山，刻石记功，乘船游览时，钱塘江口，风浪大作，几乎将他的船掀翻。始皇帝勃然大怒，他觉得，这是江神在跟他作对。于是，他下令，将三千刑徒，全部派去，砍光江边山上的所有树木，然后，将整座山，涂成代表罪犯的红色，以示对山神的惩罚。
这种近乎于孩童般赌气的行为，恰恰暴露了他内心的，那种对天地万物，都失去控制的，深深的恐惧。
在完成了东南的巡游之后，车队，开始折向北方。
当他们行至平原津（今山东平原）时，始皇帝病倒了。而且，病势来得异常凶猛。
他躺在自己那辆宽大而密闭的“辒凉车”（一种可以调节温度的马车）里，意识，开始渐渐模糊。他知道，自己的大限，可能真的要到了。
在生命的最后时刻，他做出了他认为，对帝国最有利的一个安排。
他挣扎着，写下了一封遗诏，盖上了自己的玉玺。
遗诏的内容是：“以兵属蒙恬，与丧会咸阳而葬。”
这封遗诏，有两个核心信息。
第一，收件人，是他的长子——公子扶苏。
第二，核心内容，是让远在北方上郡，监军的扶苏，立刻将三十万大军的兵权，移交给大将军蒙恬。然后，扶苏本人，立刻返回咸阳，主持自己的葬礼，并理所当然地，继承皇位。
这个安排，是深思熟虑的。
扶苏，为人宽厚仁德，在朝中和民间，都有着极高的声望。但他性格偏软，多次因为劝谏始皇帝不要过于严苛，而被始皇帝一怒之下，派到北方去“锻炼”。始皇帝虽然不喜欢他的“软弱”，但也知道，在自己死后，帝国需要这样一位“仁君”，来缓和日益尖锐的社会矛盾。
而蒙恬，是扶苏最坚定的支持者。将兵权交给蒙恬，就等于为扶苏的顺利继位，上了双保险。
这是始皇帝，为他一手打造的帝国，安排的最后一条，也是最稳妥的一条后路。
他将这封关系着帝国命运的诏书，交给了他最信任的宦官，中车府令赵高。让他立刻派人送往上郡。
然而，他看错了赵高。
或者说，他看错了这个世界上，最可怕的东西，那就是人性中的权力欲。
赵高，拿到了这封遗诏，但他，并没有把它送出去。
他在等待。
几天之后，公元前210年七月，当巡游的车队，行至一个叫“沙丘平台”（今河北广宗）的地方时，那辆巨大的辒凉车里，再也没有了任何声息。
沙丘，对于中国的历史来说，是一个充满了魔性的地名。
一百多年前，赵武灵王，那位英明神武的君主，就是在这里，被自己的儿子活活饿死。
一百多年后，另一位更加伟大的帝王，秦始皇，也同样在这里，走到了自己生命的终点。
历史，仿佛开了一个残酷的玩笑。
中国历史上，第一位皇帝，那个横扫六合，一统天下的“千古一帝”——秦始皇嬴政，在他第五次巡游的途中，与世长辞。享年，五十岁。
他的死，悄无声息。
当他咽下最后一口气时，整个巡游车队中，最先知道这个消息的，只有三个人：丞相李斯，中车府令赵高，以及，始皇帝的小儿子，胡亥。
他们，也成了这个天大秘密的，第一批“共谋者”。
为了防止消息泄露，引发混乱，丞相李斯，采纳了赵高的建议，决定“秘不发丧”。
车队，继续像往常一样，向前行进。每天，赵高都装模作样地，按时往始皇帝的车里，送去饭菜。文武百官，也照常上奏。一切，都好像什么都没有发生。
但他们瞒得过人，却瞒不过酷热的七月天气。
很快，始皇帝的尸体，开始腐烂，散发出阵阵恶臭。
为了掩盖这股味道，赵高想出了一个绝妙的（也是极其恶心的）主意。他下令，在始皇帝的车后，跟上一车又一车的鲍鱼。用咸鱼那更加浓烈的腥臭味，来掩盖尸体腐烂的味道。
于是，历史上最诡异的一幕，出现了：
一支由数万人组成的，帝国最豪华的车队，浩浩荡荡地，行驶在帝国的驰道上。车队的核心，那辆象征着至高皇权的辒凉车里，躺着一具正在腐烂的帝王尸体。而整支车队，都弥漫在一股浓郁的，咸鱼的味道之中。
而就在这股诡异的味道里，一个足以颠覆整个帝国，改变历史走向的惊天阴谋，正在赵高、李斯和胡亥三个人之间，悄然酝酿。
那封被赵高扣下的，始皇帝的真正遗诏，和他那具正在腐烂的尸体一起，见证着，他亲手缔造的“万世基业”，是如何在他死后的第一时间，就被他最信任的几个人，推向了万劫不复的深渊。
李斯，作为帝国的丞相，他的第一反应，是“维稳”。他害怕皇帝猝死的消息一旦传开，会立刻引发驻扎在各地的军队，和六国旧势力的骚动。所以，他同意了赵高“秘不发丧”的建议。这是一个在当时情况下，可以理解，但也为后来的阴谋，提供了温床的决定。
而对于赵高来说，始皇帝的死，是他等待己久的机会。
赵高是一个极其复杂的，被历史严重低估了的野心家。他出身卑微，因精通法律，办事干练，而得到始皇帝的赏识，一路做到了中车府令的高位。他还是胡亥的老师，深受胡亥的信任。
他非常清楚，一旦长子扶苏，按照遗诏顺利继位，那么他自己的政治生涯，也就到头了。扶苏，亲近的是蒙恬、蒙毅兄弟，对他们这些靠着逢迎君主上位的宦官，向来看不上眼。扶苏一旦登基，蒙氏兄弟必然会成为新的权力核心，而他赵高，最好的下场，也就是失势隐退。
他不甘心。他那颗被权力欲望填满的心，驱使着他，去进行一场，足以颠覆天下的政治豪赌。
