全国大赛预选赛开幕那天，神奈川县体育馆挤满了观众。樱木花道穿着新球鞋，在球员通道里蹦蹦跳跳，却被田冈教练一把按住："老实点！别把护具又弄松了！"
津久武队的胖子中锋果然名不虚传。跳球时，他像座小山似的挡在樱木面前，胳膊比樱木的腿还粗。"红毛小子，今天就让你哭着回家！"胖子用肘子顶着樱木的腰，疼得他龇牙咧嘴。
樱木刚要发作，突然想起水户的话："对付力量型对手，要用巧劲。"他侧身避开对方的冲撞，手指轻轻一点，竟然把球拨给了宫城。全场观众发出惊呼，连裁判都愣了一下。
津久武的进攻像辆推土机。胖子中锋在篮下横冲首撞，连续三次用蛮力扣篮得分。樱木坐在地上，后背的旧伤隐隐作痛："这家伙是头牛吗？"
三井把他拉起来："别急，等他体力下降。"他扬了扬眉毛，"看我的。"
第二节开始后，三井突然改用抛投。球擦着胖子的手指尖飞进篮筐，气得对方嗷嗷叫。樱木趁机在篮下捡漏，虽然动作笨拙，却总能在关键时刻把球拨给队友。中场休息时，湘北以42-38领先。
樱木刚要喝水，突然看到观众席上的水户洋平在比划奇怪的手势。那是他们约定的暗号：左手摸耳朵代表对方中锋的脚步变慢了，右手拍肚子表示对方在喘气。"原来如此！"樱木突然冲上场，对着胖子做了个鬼脸。
下半场成了樱木的表演时间。他不再硬碰硬，而是像只泥鳅似的在胖子身边游走，抢篮板时专挑对方转身的瞬间下手。有次甚至挂在对方的胳膊上，把球硬生生拽了下来，裁判吹了犯规，他却得意地冲观众席挥手。
终场前五分钟，胖子终于撑不住了，捂着膝盖倒在地上。樱木突然跑过去，把自己的毛巾递给他："喂，你还没跟我比够呢！"胖子愣住了，看着这个红头发的对手，突然笑了。
湘北最终以78-65赢了比赛。樱木被记者围在中间，手里举着个写着"天才"的牌子，后背的护具又松了。水户洋平挤进来帮他调整，低声说："别忘了，明天还有一场硬仗。"
第二天的对手是去年的西强队伍翔阳。他们的队长藤真健司是个既能控球又能得分的全能后卫，据说和海南的牧绅二并称"神奈川双璧"。比赛前，樱木收到流川枫的邮件，只有一句话："藤真的左手比右手快0.3秒。"
樱木把这句话抄在手上，比赛时死死盯着藤真的左手。当对方想用左手投篮时，樱木突然跳起来，结结实实地盖了个大帽！全场爆发出欢呼，藤真愣在原地，看着这个红头发的对手，眼睛里闪过一丝惊讶。
这场比赛打得异常艰难，双方比分交替上升。最后十秒，湘北还落后一分。宫城把球传给三井，三井被两人包夹，突然把球往天上一抛——樱木踩着对方的肩膀跳起来，在空中停留的时间仿佛被拉长了，他把球扣进篮筐的瞬间，终场哨响了。
全场沸腾了！樱木挂在篮筐上，突然发现自己的护具不见了。低头一看，水户洋平正举着护具冲他笑，手里还拿着瓶冰镇可乐。
回到休息室，田冈教练突然宣布个重磅消息："今年的全国大赛有支特殊的队伍参加。"他把一份海报拍在桌上，上面写着"日本国青队选拔队"，队员名单里赫然有个熟悉的名字——流川枫。
樱木突然跳起来："什么？那个家伙居然回来了？"他把海报扯下来，贴在自己的储物柜上，"太好了！本天才终于可以和他一决胜负了！"
宫城看着樱木兴奋的样子，悄悄给流川枫发了条信息："他每天都在进步。"很快收到回复，是个篮球的表情。
深夜的训练馆，樱木还在练投篮。月光透过窗户照进来，把他的影子拉得很长。他不知道的是，在遥远的美国，流川枫正看着这场比赛的录像，手指在屏幕上圈出樱木抢篮板的画面，嘴角几不可察地翘了一下。
