冷宫的门，再次被沉重地推开，吱呀声在寂静中显得格外刺耳，仿佛是这片被遗忘之地的叹息。
几名陌生的宫女垂首鱼贯而入，为首的那个，约莫二十出头，眉眼间带着几分刻意压制的伶俐，她行礼的动作无可挑剔，声音却毫无温度。
“奉太后娘娘懿旨，特遣奴婢们前来伺候……顾主子。”
那句几乎要脱口而出的“废后”，在她舌尖上急速打了个转，又被生生咽了回去，换了个不那么刺耳的称呼。这称呼本身，己足够彰显如今的境地，也如同无形的枷锁，捆绑着冷宫的空气。
顾清棠端坐窗边，手中正慢条斯理地着一枚质地普通的玉佩，闻言，眼皮都未曾抬一下。她只淡淡扫过那几张年轻却透着精明算计的脸，目光在为首那名宫女——春巧的脸上多停留了一瞬。那审视的目光让春巧心头微凛，指尖不自觉地蜷缩了一下。
“有劳太后娘娘挂心了。”她的声音平淡无波，听不出喜怒，仿佛她们的到来，不过是院中多落了几片叶子，无关紧要。
李嬷嬷站在一旁，两只手紧紧攥着洗得发白的衣角，脸色有些苍白，嘴唇也抿得紧紧的，看着新来之人的眼神充满了警惕，仿佛她们是随时会扑上来的恶狼。
新来的宫女很快便在冷宫里各自忙碌起来，接管了洒扫、膳食等一应事务。她们手脚瞧着麻利，眼神却总在不经意间，如同细密的网，逡巡在她身上，仿佛要将她从里到外看个通透。她们不放过任何一个角落，每当顾清棠起身，便会有人不动声色地靠近她方才坐过的地方，仔细检查案上的纸张，甚至会偷偷嗅闻她用过的茶盏，试图从中发现一丝异常。她们甚至连顾清棠每日翻阅的书籍，也会在她离开片刻时被悄悄翻动几页，检查是否有夹带的纸条或墨迹。夜深人静时，隔着那层薄薄的窗纸，总能听见她们压低了嗓门的窃窃私语。
“……瞧她那副样子，哪还有半分当年母仪天下的尊贵，我看啊，就是个空架子。”
“……可不是，听说啊，当年就是她狐媚惑主，把陛下迷得七荤八素，才落得如此下场，活该！”另一个声音带着幸灾乐祸。
“……嘘，小声点！”春巧的声音会适时响起，带着一丝不耐烦与警告，“仔细被听了去，咱们可都是太后的人，办砸了差事，有你们好果子吃！”
流言蜚语如无形的针，细细密密地扎向人心，试图钻入顾清棠的心房，搅乱她的平静。然而，她依旧每日看书，习字，偶尔对着窗外那棵了无生气的枯树出神，仿佛外界的一切喧嚣都与她隔绝。她的作息规律得让人挑不出半分错处，却也因此显得过于平静，平静到让春巧觉得有些不对劲，这不像一个被打入冷宫的废后该有的反应，倒像是在故作姿态。
一日，春巧端着一盏据说是新制的茶点进来，脚步轻盈，脸上带着恰到好处的微笑。她将茶点轻轻放在桌上，眼神极快地扫过顾清棠案上的纸张，状似无意地提起：
“主子，奴婢今儿出宫采买时，隐约听说，陛下近日似是龙体欠安，也不知是真是假。唉，陛下日理万机，也着实辛劳。奴婢瞧着，主子您也清瘦了不少，可要保重身子。”
春巧的眼角余光，如同淬了毒的钩子，紧紧锁着顾清棠的每一个细微反应，试图捕捉一丝波澜。她甚至屏住了呼吸，生怕错过任何一个细节。
顾清棠执笔的手腕几不可察地微微一顿，随即笔锋一转，在面前的宣纸上，写下了一个笔力遒劲的“安”字。墨迹，力透纸背，字形端正，丝毫不见平日里闺阁女子的小家子气。
“陛下自有太医院的国手悉心照料，更有满朝文武辅佐，无需我这冷宫之人操心。”她将那张写了“安”字的纸，随手放在了窗台上，任由墨迹在秋日的微风中渐渐风干。她语气平淡，却又带着一种不容置喙的疏离，“春巧，你有心了。这茶点不错，回头多做些。”
春巧面上笑容不变，心里却有些嘀咕，这废后，当真是心如止水？还是故作镇定？她眼珠一转，又试探性地提及一些宫中近况，甚至隐晦地暗示某位新得宠的妃嫔如何风光无限，夜夜承欢。顾清棠也只是淡淡听着，偶尔轻应一声，毫无波澜，甚至还点评了一句：“年轻就是好，精力旺盛，难怪陛下日理万机也得小心身子。”春巧碰了一鼻子灰，讪讪地退下了，心中却更疑窦丛生。
李嬷嬷趁着旁人不在的间隙，凑到顾清棠身边，声音压得极低，带着显而易见的焦灼。
“娘娘，这些人，个个都是太后安插进来的眼睛和耳朵！您……您可千万要当心啊！她们日夜盯着，老奴瞧着都心惊肉跳的。刚才春巧那丫头，句句不离陛下，分明是想试探您呢！”
顾清棠放下手中的书卷，指尖在粗糙的木质桌面上轻轻叩击着，发出规律的轻响。
“嬷嬷，水至清则无鱼。有些鱼，放进来看家护院，传递些‘消息’，也未尝不可。”她眼中闪过一丝不易察觉的精光，随即又归于平静，“我身在冷宫，若什么都不做，太后反倒要疑心。不如做些她想看到的事，让她安心，也让她……放下戒心。”
李嬷嬷先是一怔，旋即像是明白了什么，脸上的忧色虽未完全褪去，却也稍减了几分，只是看自家娘娘的眼神，更多了些琢磨不透。
几日后，冷宫里开始流传起一些细微的“异象”。夜深人静时，偶尔能听到顾清棠在窗边低声自语，声音模糊不清，似在祈祷，又似在呢喃着一些古怪的词句，比如“天机不可泄露”、“命盘流转，紫微星黯淡”、“龙气涣散，恐有异变”之类。她甚至会在每日清晨，将那张写着“安”字的纸翻转过来，对着院中枯树，口中念念有词，有时还会绕着枯树踱步，指指点点，仿佛在与一个无形的存在交流。她甚至开始收集雨水，说是能“洗涤晦气，凝聚生机”，每日在枯树下倾倒，口中念念有词，神情专注而神秘。她甚至会在枯树下，用小石子摆出一些奇特的阵法，嘴里念念有词，然后又将其拨乱，仿佛是在进行某种复杂的推演。这些行为，让那些暗中观察的宫女们，既感到毛骨悚然，又觉得好笑。
春巧在向宫外心腹之人传递消息时，特意在信笺的末尾，用细如蚊足的字迹添上了一句：
“顾氏近日精神恍惚，似有沉迷鬼神之说，常于夜间向隅枯坐，喃喃自语，言辞疯癫，对着枯树画符念咒，恐己不堪为虑。”她甚至在信中添油加醋，描述顾清棠如何对着空气自言自语，如何对那张“安”字纸片视若珍宝，抚摸的动作如同对待情人，仿佛那是她的精神寄托，她己经完全陷在自己的世界里，不问世事。写到得意处，春巧嘴角都忍不住翘了起来，仿佛己经看到了太后娘娘赞许的目光。
凤仪宫内，太后听着心腹太监的汇报，捻着佛珠的手微微一顿，唇角勾起一抹冰冷而得意的笑容。
“哦？疯了？”她轻哼一声，眼中闪过一丝轻蔑，“看来，哀家还是高估了她。一个疯子，倒也省心，不足为惧了。就让她在冷宫里，对着那枯树，自生自灭吧。”她甚至感到一丝轻松，以为顾清棠己是她牢牢攥在掌中的玩物，再也翻不起任何风浪。她挥了挥手，示意太监退下，心情颇好地多用了半碗燕窝，甚至吩咐厨房，明日起，冷宫的膳食可以稍微减些份量，毕竟一个疯子，也吃不了多少。
冷宫的空气，因为这些无形的眼睛和刻意营造的氛围，变得更加凝滞而压抑。
顾清棠站在窗前，看着院中那棵光秃秃的枯树。风吹过，干枯的枝桠发出呜咽般的声响，像是在诉说着无尽的凄凉。
她伸出手，接住一片被风卷起的枯黄落叶。
这冷宫，是困住凤凰的牢笼，却也是她磨砺爪牙的练兵场。
她将手中的枯叶，在指间轻轻碾过，感受着那脆弱的脉络寸寸断裂，最终化为齑粉，从指缝间簌簌落下。眼神平静，却深不见底。她知道，这只是个开始。真正的棋局，才刚刚布下第一颗子，而那些自以为是的棋手，却早己落入她设下的陷阱，浑然不觉。
