沔水北岸，寒风凛冽。刘轩的大军与杨昂率领的汉中军隔着数里宽的平野，森然对峙。
旌旗在风中猎猎作响，鼓角之声此起彼伏，空气中弥漫着冰冷的铁锈味和无声的杀意。
杨昂确实治军有方，他深沟高垒，营寨坚固，拒马鹿角层层布设。
面对刘轩麾下如狼似虎的张辽、高顺、赵云、张绣，他深知硬碰硬无异于以卵击石。
他的策略极其明确：不求胜，只求不败；不贪功，但求无过。依托有利地形和预设工事，防御为主。
当赵云引本部精锐发起试探性冲锋，试图撕开汉中军侧翼时，杨昂并不硬扛。
他指挥前军弓弩手以密集箭雨迟滞赵云攻势，侧翼的步兵方阵则依托车阵和长矛，稳如磐石地缓缓后退，始终保持距离，绝不轻易短兵相接。待赵云锐气稍挫，杨昂则抓住机会，派出小股精锐步卒，在强弩掩护下发动迅猛的反突击，目标首指赵云军阵型衔接的薄弱处，一击得手，杀伤数十人后，立刻鸣金收兵，绝不恋战。
“贼将狡诈！”赵云勒住战马，看着汉中军如同潮水般退去，再次缩回坚固的营垒之后，银枪重重顿在地上，溅起几点冰屑。
对方滑不留手，像条泥鳅，根本不给正面决战的机会。
张辽也曾率部下试图迂回包抄，杨昂则早己在侧翼预设了陷阱——深挖的壕沟，布满铁蒺藜的陷马坑，配合两侧高地上的强弩阵地，让张辽的骑兵优势无从发挥，只能悻悻而退。
刘轩的中军大帐内，气氛有些凝滞，连续数日，双方小规模交锋十余次，互有胜负，但都是些不痛不痒的皮外伤。
杨昂损失不过千余，刘轩这边折损更少，但宝贵的进攻时间和锐气，却在这样钝刀子割肉般的消耗中悄然流逝。
“主公，”赵云再次请命，“末将愿引本部兵马，佯装粮道被断，军心不稳，诈败后撤！杨昂连胜数阵，难免骄矜，或可诱其追击！届时伏兵尽出，必可一举破敌！”
刘轩沉吟不语，杨昂这滑不溜秋、见好就收的打法，肯定不会轻易出手。
“子龙此计虽妙，然……”刘轩缓缓摇头，“我观杨昂，非是贪功冒进之辈。其用兵谨慎，步步为营，显是得了严令——只许败中求稳，不许胜中求险！诈败之计，恐怕难以引其上钩。”
果然，次日赵云依计行事，麾下兵马佯装混乱，旗号歪斜，向后“溃退”。
汉中军阵中爆发出一阵欢呼，士兵们跃跃欲试。然而，杨昂本人却勒马阵前，纹丝不动。
他冷眼看着溃退的赵云军，那看似混乱实则隐隐有序的后撤步伐，那“惊慌”中依旧保持的建制……他嘴角勾起一丝冷笑。
“鸣金！收兵！”杨昂断然下令，声音传遍三军。
“将军！敌将赵云己败！正是追击良机啊！”副将急道。
“败？”杨昂目光如电，扫过副将，“你看那赵云，虽退不乱，阵型未散，其麾下皆是精锐！此乃诱敌之计！刘轩麾下张辽、高顺等悍将尚未露面，岂容我等轻进？传令！加固营垒，严加戒备！无我将令，擅自追击者，斩！”
赵云的“败军”退到安全距离，回头望去，汉中军营寨依旧壁垒森严，毫无追击迹象。赵云无奈，只得收兵回营，向刘轩复命。
“好个杨昂！”刘轩听完汇报，不怒反笑，“他们这是在跟我演戏呢！”他猛地站起身，走到悬挂的汉中舆图前，手指重重地点在沔水北岸的杨昂军位置，“久拖不利！秦岭粮道漫长，天气愈发严寒，再耗下去，我军锐气尽失，补给亦成问题！张鲁老儿，想用这点兵力把我军拖死在这沔水边上？做梦！”
他霍然转身，目光扫过帐中诸将，杀伐决断之气勃然而发：“张辽！高顺！”
“末将在！”张辽、高顺踏前一步，声如洪钟。
“命你二人，统精兵一万，即刻拔营！不必理会杨昂这块硬骨头！绕道向南，沿沔水西进，拿下定军山、阳平关！打通通往南郑的最后屏障！此二处乃汉中咽喉，务必速克！”
“末将领命！”张辽、高顺眼中燃起战意，他们早己不耐这种憋屈的对峙。
“赵云！张绣！”
“末将在！”
“随我留在此处！继续与杨昂对峙！他要演戏，就陪他演！但要演得逼真！每日照常挑战，佯攻其营垒，声势要大，让他不敢分兵！务必将杨昂这一万五千人，牢牢钉死在这沔水北岸！”
“遵旨！”
张辽、高顺的精锐之师，在夜色的掩护下，悄无声息地脱离了大营，沿着沔水南岸的隐秘小道，首插汉中腹地！
接下来的日子，沔水北岸的对峙依旧“激烈”。刘轩亲率赵云、张绣，每日轮番挑战。
杨昂则指挥若定，依托工事，稳扎稳打。双方你来我往，打得煞是“热闹”，伤亡却始终控制在极小的范围内。杨昂心中暗自盘算着时间，也关注着南郑的动向。
南郑天师殿内，气氛却一日紧过一日。
张鲁看似平静，捻动拂尘的频率却明显加快，杨昂不断传回“成功阻滞刘轩大军”、“小挫敌军锐气”的战报，起初让他稍感安心，觉得阎圃的“先拒”之策正在奏效，自己手中的筹码在增加。
然而，当定军山守将一日三报，言张辽、高顺大军如神兵天降，攻势如潮，山关岌岌可危时；当阳平关告急的烽烟升起，映红南郑西面的天空时，张鲁的镇定终于被彻底击碎！
定军山、阳平关！那是南郑最后的屏障！一旦失守，南郑将无险可守，赤裸裸地暴露在刘轩的兵锋之下！杨昂在沔水拖住刘轩主力又有何用？张辽、高顺的偏师，就足以叩开汉中的大门！
