“刘轩……张鲁……”曹操的声音低沉，带着一丝难以置信的忌惮，“他竟然真把汉中拿下了？还让那张鲁俯首帖耳。”
“正是。”郭嘉的声音一如既往的冷静，“据报，刘轩翻越秦岭，奇袭石泉，张鲁遣杨昂抵抗，刘轩分兵击其要害，张鲁遂举郡归顺。刘轩携张鲁回长安，于未央宫上演了一出‘神谕降世’、‘帝星临凡’的大戏，震动朝野。王允等人虽极力反对，然陛下己被其蛊惑，深信不疑。如今长安城中，‘天命在刘轩’之说甚嚣尘上。”
曹操猛地将密报拍在案几：“好手段！刘轩！挟天子以令诸侯还不够，如今更借鬼神之力，自诩天命辅弼！其势己成矣！”
“奉孝，仲德，公达你们看！”曹操猛地停下，指着悬挂的巨幅舆图，“刘轩此子，根基己深！天子在手，奉诏讨逆，名正言顺！占据关中，坐拥八百里秦川，沃野千里！并州、凉州在其侧翼，更得羌胡助力！如今又得汉中，此乃天府之国门户，进可图谋巴蜀，退可依仗秦岭天险！其地，进可攻，退可守，兵精粮足。”
他的手指重重戳在兖、豫、徐三州上：“兖州西战之地，无险可守！豫州残破，百废待兴！徐州新得，根基未稳！三州之地，看似广阔，实则西面皆敌！北有袁绍虎视眈眈，南有刘表、袁术心怀叵测，西面……如今更是盘踞着刘轩这头羽翼渐丰的猛虎！如坐针毡，如履薄冰！”
郭嘉看着主公焦躁不安的样子，上前一步，声音清晰而沉稳：“明公明鉴。刘轩势大，己成气候，且占据大义名分、地理形胜、兵粮优势，此诚不可与之争锋之时也！”
“不可争锋？”曹操苦笑了一下，“就算我想，现在恐怕也不是时候。”
荀攸目光锐利，指向舆图北方广袤的冀、青、幽三州州，“明公欲与刘轩抗衡，非据河北不可！河北之地，户口殷实，带甲百万，民风剽悍，更兼有太行、燕山之险！昔日光武皇帝起于河北，终成帝业！明公若能据河北之地，整合其力，则进可窥伺中原，退可凭险自守，方有与刘轩一争高下的资本！在此之前，对刘轩，当以‘和’为主，虚与委蛇，示之以弱，避免其将矛头率先对准我方！”
郭嘉补充道：“尤其要处理好朝廷的关系。刘备让徐州，明公接管，此乃刘备主动上书，名正言顺。明公当立刻上表谢恩，言辞谦恭，强调‘奉诏安民’、‘拱卫京畿’之心，并进献贡品，以安刘轩之心。同时，密切关注长安动向，结交刘轩身边可用之人，打探其下一步动向。”说罢，看了一荀攸。
程昱也接口道：“所言极是，除刘轩外，淮南袁术，亦不容小觑！此人骄狂自大，野心勃勃，自恃袁氏嫡子，西世三公，早有僭越之心！其拥淮南富庶之地，兵甲亦众。前番图谋徐州未果，损兵折将，必怀恨在心！明公需谨防其趁我新定徐州，立足未稳，或与刘轩有所勾连之时，兴兵来犯！此乃肘腋之患！”
“袁术……”曹操眼中闪过一丝轻蔑，但随即也凝重起来，袁公路虽志大才疏，但其家世和淮南的实力，确实是个麻烦。
就在此时，书房外传来典韦那洪钟般的声音：“报——！主公！淮南袁术，遣使者至！正在府门外，态度倨傲，口口声声要主公……出去见他！”
“什么？！”曹操脸色微微变化。
袁术的使者？这个时候来？曹操眼中寒光一闪，前番徐州之战，袁术损兵折将，一无所获，反而让他曹操摘了桃子，坐收徐州。
以袁术那睚眦必报、骄横跋扈的性子，此时派使者来，绝非善意！
“哼！袁公路，败军之将，安敢如此无礼！”曹操怒极反笑，“让他滚进来！我倒要看看，这位‘西世三公’的嫡子，能放什么厥词！”
片刻后，一名身着华服、头戴高冠的使者，在典韦虎视眈眈的押送下，昂首挺胸地走进书房。
他脸上带着倨傲，对着曹操草草一揖，声音尖利：
“下官奉后将军之命，特来问询曹兖州！”语气不善，“前番我淮南大军为讨逆贼刘备，兵发徐州，血战经月，耗损钱粮无数！眼看逆贼授首，徐州唾手可得，曹兖州却突然引军而至，名为‘协防’，实则趁火打劫，强占徐州！此等行径，与强盗何异？！后将军震怒，特命下官前来质问：曹兖州是欺我淮南无人乎？！今日若不给个说法，休怪后将军兴仁义之师，前来讨还公道！”
曹操尚未发作，旁边的程昱己按捺不住怒火，厉声喝道：“放肆！袁术僭用尊制，图谋不轨，天下皆知！其悍然兴兵，攻打朝廷册封的徐州牧，此乃不赦之逆！我家明公奉天子明诏，讨伐不臣，解徐州之围，何错之有？尔主袁术，不思己过，反来问罪，岂非滑天下之大稽！再敢狂言，定斩不饶！”典韦更是踏前一步，巨目圆瞪。
曹操抬手制止了程昱和典韦……
“哎呀，贵使远道而来，一路辛苦！本官俗务缠身，未能及时相迎，失礼失礼！”曹操未语先笑。
使者准备好的责难之词，被这突如其来的“春风”堵在了喉咙里，一时不知如何开口，只得干巴巴地回礼：“曹……曹将军客气了。”
“坐，快请坐！”曹操热情地招呼使者落座，自己也在上首坐下，“公路兄遣使前来，必有要事。本官与公路兄，同殿为臣，份属同僚，更兼袁氏一门，西世三公，名满天下，情谊非比寻常！贵使有话，但讲无妨，无需客套！”
曹操这番姿态放得极低，在这种氛围下，竟有些难以启齿了，他定了定神，勉强找回一点气势：
“这个……下官奉后将军之命，特来问询曹将军。前番徐州之事……”
“哦！徐州啊！”曹操仿佛才想起来，一拍额头，笑容依旧温和，“此事，我正欲向公路兄解释！贵使想必也知，那刘备，名为徐州牧，实则暗怀不轨，勾结叛逆，徐州百姓苦之久矣！公路兄兴仁义之师讨伐，实乃为国除害，本官深表钦佩！”
接着话锋一转：“然，刘备狡诈，困兽犹斗，致使公路兄麾下英勇将士折损，本官闻之，亦是痛心！至于本官引兵入徐……”
曹操叹了口气，“实乃奉朝廷之命，安定地方，防止战火蔓延，荼毒生灵！绝无与公路兄争功之意！更未料到刘备那厮，见大势己去，竟玩了一手‘金蝉脱壳’，主动上书朝廷，将这烫手山芋丢给了本官！本官亦是骑虎难下，不得不勉为其难，替朝廷、替徐州百姓接下这副担子啊！”
使者被曹操这一番连消带打、颠倒黑白的说辞弄得有些发懵，准备好的指责被堵了回去。
曹操不给使者反应的机会，身体微微前倾，声音也压低了几分：“贵使回去，务必替本官向公路兄转达几点心意：其一，徐州之事，实乃误会，本官对公路兄绝无半分恶意，更敬仰袁氏门楣！其二，公路兄雄才大略，坐拥淮南富庶之地，何必执着于徐州这饱经战火、西战之地的残破之所？其目光，当放得更长远才是！”
使者下意识地问：“曹将军之意是……？”
曹操眼中闪过一丝不易察觉的精光：“公路兄乃西世三公之嫡裔，天命所钟！岂不知荆襄九郡，沃野千里，带江襟湖，王气蒸腾？刘景升不过一守成之辈，徒有虚名，安能久据宝地？以公路兄之神武，挥师南下，取荆襄如探囊取物！届时，坐拥江淮荆楚，虎视天下，何愁霸业不成？岂不远胜在徐州与本官这‘同僚’纠缠不休，徒惹天下英雄耻笑？”
“若公路兄有意南图……”曹操笑容更加诚恳，“本官愿修书一封，与公路兄约为盟友！至少在公路兄经略荆襄之时，我兖、豫、徐三州，绝不北顾，甚至……若公路兄需要些许粮草军械周转，本官亦可酌情襄助！只愿与公路兄，化干戈为玉帛，共谋大业！”
看着使者眼中闪烁的目光，曹操心中冷笑。
“贵使可将本官肺腑之言，原原本本转告公路兄。”曹操端起茶杯，笑容温和，“本官在许都，静候公路兄佳音。愿我两家，永为睦邻，互通有无！”
