夜幕，宛如一块无边无际的黑色绸缎，在不知不觉间悄然笼罩了这座白日里还热闹非凡、喧嚣鼎沸的城镇。白日集市上那此起彼伏的叫卖声、讨价还价声以及人们的欢声笑语，都随着夜色的降临逐渐褪去，取而代之的是夜晚独有的静谧。唯有偶尔传来的更夫打更声，“咚、咚、咚”，在寂静的街道上悠悠回荡，仿佛在诉说着城镇的宁静与祥和，却又为这宁静增添了几分神秘的氛围。
萧寒光迈着沉稳的步伐，回到了司天监那间幽静的书房。书房内，烛火轻轻摇曳，昏黄的光线在墙壁上投射出他那狭长而略显孤寂的身影。他缓缓坐在书桌前，眼神中透露出沉思与凝重，脑海中如放映画卷般不断回放着今日在集市上的所见所闻。陈桉在应对顾客时展现出的娴熟自如，面对突发状况时的冷静沉着，还有那自热火锅令人匪夷所思的神奇制作过程，这一幕幕场景都让萧寒光坚信，此事背后绝非表面呈现得这般简单。
“陈桉究竟是什么人？这自热火锅如此神奇，其技术又究竟从何而来？若不将这些谜团查明，恐怕会给城镇带来难以预估的大隐患。”萧寒光眉头紧锁，喃喃自语道，语气中满是忧虑与决心。
第二日清晨，当第一缕曙光悄然洒向大地，萧寒光便早早起身，再次精心乔装打扮一番。他身着朴素的衣衫，头戴一顶破旧的斗笠，巧妙地混入熙熙攘攘的人群之中，朝着集市的方向走去。到达集市后，他开始不动声色地西处打听关于陈桉的消息。经过一番努力，他得知陈桉摊位的帮手大多是附近的穷苦百姓，皆是被陈桉以较高的工钱雇佣而来。
萧寒光留意到一位年纪稍长的帮手，此人看上去憨厚老实，应该知晓一些情况。他走上前去，不着痕迹地递上一锭银子，脸上带着友善的笑容，轻声说道：“老哥，我对那自热火锅实在是好奇得很，您能不能给我讲讲这陈桉的事儿呀？”
那帮手看着手中的银子，眼中闪过一丝犹豫，但最终还是收下了，开口说道：“这位公子，不瞒您说，我知道的也不多。这陈桉是突然就来到咱们这儿的，给的工钱比旁人给的都多，我们这些穷苦人，为了生计，就跟着他干了。他平日里为人挺好的，没什么架子，对我们这些干活的人也都挺照顾。”
萧寒光微微皱眉，追问道：“那您可知道他之前是做什么的，又是从哪儿来的呢？”
帮手挠了挠头，思索了好一会儿，才缓缓说道：“听说是从挺远的地方来的，具体是哪儿，我也不清楚。至于之前做啥，他从来没跟我们提过，不过就看他平日里行事的风格，确实不像是普通做小买卖的商贩。”
萧寒光谢过帮手后，心中的疑惑愈发浓重。他又在集市上向其他一些人打听，但大家对陈桉的来历几乎都知之甚少，仅仅知道一些表面上的信息。“看来，这陈桉行事极为谨慎，没有留下太多可供追查的线索。”萧寒光暗自思忖，心中对陈桉的警惕又增加了几分。
就在这时，不远处传来的一阵议论声引起了萧寒光的注意。
“你说这陈桉，会不会是哪个大势力派来的呀？我总觉得这自热火锅出现得这么突然，说不定背后有什么不可告人的目的。”一个声音略带担忧地说道。
另一个人附和道：“谁知道呢，但这火锅确实太古怪了，不用火就能自己发热煮熟食物，说不定是什么邪术，还是小心为妙。”
萧寒光心中猛地一动，他觉得或许能从相关的奇闻异术记载中找到一些线索。于是，他马不停蹄地来到城镇中最大的藏书阁。进入藏书阁后，他找到管理员，诚恳地表明自己对奇闻异术相关书籍的浓厚兴趣。
管理员上下打量了他一眼，说道：“这类书籍都存放在禁地之中，一般人是不能随意查阅的。不过看公子您一副学问人的模样，这样吧，若您能回答我一个问题，我便通融通融，让您进去看看。”
萧寒光赶忙点头应允。管理员清了清嗓子，说道：“上古传说中，有一种能自行发热的石头，名为炎石，据说只需将其放入水中，便能瞬间煮沸水，你可知道这炎石的来历？”
萧寒光微微闭眼，思索片刻后，缓缓说道：“炎石据传来自世间极热之地，乃是天地灵气长期汇聚凝结而成。不过，这也仅仅只是传说罢了，至今并无实证可考。”
管理员满意地点点头，说道：“公子果然学识渊博。”随后，便带着萧寒光来到禁地。
萧寒光踏入禁地，里面弥漫着一股陈旧而神秘的气息。他在众多古籍中仔细地翻阅查找，不放过任何一本可能有关的书籍。终于，他找到一本记载着奇异烹饪之法的书籍。书中提到一种利用特殊草药混合生石灰发热来煮熟食物的方法，然而，这种方法与自热火锅的操作流程还是略有不同。
“难道陈桉是在这种方法的基础上进行了改进？可是这些材料在市面上并非罕见之物，为何之前就没人想到将其运用到制作火锅上呢？”萧寒光一边思索，一边继续在古籍中寻找更多线索。然而，时间在不知不觉中流逝，首至傍晚，他依旧没有找到更多有价值的信息。
无奈之下，萧寒光只好离开藏书阁。他决定转换思路，心想或许陈桉的秘密就藏在他日常接触的人之中。于是，他再次回到集市，小心翼翼地隐藏在人群中，暗中观察陈桉与周围人的互动。
而此时，在集市的另一头，陈桉在忙碌的生意间隙，偶然间结识了在附近酒楼做聋哑洗碗工的红鲤。
那日，陈桉如往常一样在摊位前忙碌着，不经意间抬眼，看到了对面酒楼里的一个身影。此人便是红鲤，她虽然身有残疾，是个聋哑人，但干活却十分利落，举手投足间透着一股干练。尤其是她的眼神，清澈而坚毅，其中还隐隐透着善良的光芒，这让陈桉不禁对她多留意了几分。
收摊之后，陈桉怀着一丝好奇，来到了那座酒楼，几经打听，找到了红鲤。他试着用简单的手势向红鲤打招呼，红鲤先是微微一愣，似乎有些意外，但很快脸上便露出了友善的笑容，并用手势回应了陈桉。从那之后，每当陈桉闲暇之时，总会来到酒楼与红鲤交流。两人通过手势以及偶尔写下的简单文字，逐渐熟悉起来。陈桉惊喜地发现，红鲤虽然无法用言语表达自己的想法，但她内心十分聪慧，对于很多事物都有着自己独特而深刻的见解。
“红鲤，今天过得怎么样？”陈桉微笑着，用手势比划着问道。
红鲤眼中笑意盈盈，微笑着点头，同样用手势回答：“很好，谢谢你关心。你的生意呢？”
陈桉笑着比划道：“还是一样热闹，大家都特别喜欢自热火锅。”
他们的交流虽然简单质朴，却透着一种别样的温暖，两人之间的距离也在这一次次的交流中逐渐拉近。而这一切互动，都被暗中调查的萧寒光尽收眼底。萧寒光心中不禁泛起一连串的疑惑：“这个红鲤究竟是什么人？她和陈桉之间到底是什么关系？难道她知晓自热火锅背后隐藏的秘密？”思索片刻后，萧寒光暗暗决定，将红鲤也纳入自己的调查范围。至此，一场更加错综复杂、充满未知的调查，就此缓缓拉开了帷幕……
