夜色像泼翻的墨汁，将城南旧巷浸得透黑。
苏小棠裹紧月白暗纹斗篷，靴底碾过青石板上的碎瓦，发出细碎的响。
她身后跟着阿竹和小柳，前者攥着短刀的指节发白，后者举着的灯笼被风刮得首晃，光晕里飘着霉味混着青苔的腥气。
"师父，这巷子比白天更邪性。"阿竹压低声音，刀尖轻轻磕过墙根的断砖，"方才我看见第三户的窗棂动了——"
"那是风。"苏小棠截断他的话，目光扫过斑驳的门牌号。
老厨头给的地图残片在掌心折出浅痕，她记得林晚晴当年租的屋子是"槐安里十七号"，可眼前这些歪歪扭扭的门楣，早被风雨剥蚀得只剩半截"七"字。
小柳的灯笼突然晃了晃，光晕扫过一堵爬满枯藤的矮墙。"师父！"她踮脚扒着藤条，"这里有块砖颜色不一样！"
苏小棠上前，指尖叩了叩那方青灰砖——空洞的回响混着腐土味钻出来。
她扯下腰间的银锁，用锁头尖儿撬砖缝。
砖屑簌簌落进她袖中，阿竹也蹲下来帮忙，两人合力掀开三块砖，露出个半人高的黑洞，霉尘"轰"地涌出来，呛得小柳连退两步。
"在下面。"苏小棠摸出火折子，火星"噌"地窜起，照亮地窖入口垂落的蛛网。
那些银丝粘在她手背，凉得像蛇信子。
她当先往下跳，靴底踩碎了半块瓦罐，脆响惊得头顶的蝙蝠"扑棱棱"乱飞。
地窖比外头更暗，火折子的光只能照见三步内的东西。
阿竹举着灯笼跟进来，光晕里浮着无数尘粒，墙角堆着半腐烂的草席，还有个被虫蛀得千疮百孔的木箱。
苏小棠蹲下身，指甲抠进箱盖的缝隙——木头受潮发胀，她使了两次力才掀开，霉味混着墨香涌出来。
箱底躺着半卷旧账册，几枚铜钱，还有一封用红绳捆着的信笺。
她指尖刚碰到信笺，腕间突然一热——是怀里的符印在发烫。
苏小棠心口发紧，想起昨夜符印上那行小字"第二任宿主"，喉间像塞了团浸了醋的棉絮。
信笺展开时发出细碎的脆响，字迹是极秀美的簪花小楷，却力透纸背，有些字洇着水痕，像是沾了泪："若你看到此信，说明你也承了灶神之力。
小心，它并非恩赐，而是诅咒。"
苏小棠的呼吸陡然一滞。
她想起第一次用本味感知时，眼前炸开的金光，还有事后如泥的滋味；想起上个月为皇帝做樱桃鲊，过度使用能力后眼前发黑，险些将滚烫的糖汁浇在自己手上。
原来不是她体质弱，是这所谓的"天赋"，从一开始就是带刺的。
"师父？"小柳的声音带着颤，"你手在抖。"
苏小棠这才惊觉自己指尖发颤，信笺在掌心簌簌作响。
她深吸一口气，继续翻找，在箱底夹层摸到块硬物——是枚青铜符印，和她颈间那枚纹路相似，背面刻着"林晚晴"三字，笔画间还凝着暗红，像是血渍。
"林晚晴..."她低唤这个名字，老厨头的话突然在耳边炸响："二十年前最出色的女厨，揉面能揉出云霞的形状，雕花能雕出晨露的透亮，可后来...她就这么没了，连具尸首都是从护城河捞的。"
原来林晚晴不是"没了"，是带着秘密走了。
苏小棠将两枚符印并排放在膝头，月光从地窖裂缝漏进来，照见两枚符印云纹里都刻着极小的"宿主"二字。
她突然明白老厨头总盯着她用本味感知时的眼神——不是惋惜，是恐惧。
"师父，该走了。"阿竹突然扯她衣袖，"我听见外头有脚步声，像是...像是羽林卫的皮靴声。"
苏小棠猛地抬头。
地窖外的风声里，确实混着沉稳的脚步声，"咔、咔、咔"，每一步都像踩在她心口。
她迅速将信笺和符印塞进袖中，火折子"啪"地掐灭，黑暗瞬间吞没一切。
小柳的灯笼被她按灭，三个人的呼吸声在静夜里格外清晰。
脚步声越来越近，停在院外那棵老槐树下。
苏小棠摸到阿竹的手，在他掌心写："别出声。"阿竹反手握住她，掌心全是汗。
月光被云遮住的刹那，外头传来锁门的"咔嗒"声。
苏小棠贴着潮湿的墙壁，听着自己剧烈的心跳——她知道，等这阵脚步声过去，所有被埋在地窖里的秘密，都该重见天日了。
脚步声在院外停住的刹那，苏小棠后颈的寒毛根根竖起。
她攥紧袖中符印，指节抵着阿竹手背，快速写了三个指压暗号——"噤声，靠墙"。
阿竹立刻拉着小柳贴紧霉湿的土墙，小柳的发尾扫过她手背，带着股未干的汗腥气。
"吱呀——"
木门被踹开的声响震得地窖顶落灰。
苏小棠借着墙缝漏进的月光，看见七道黑影鱼贯而入。
为首者腰间玉佩撞出冷响，是兵部尚书府常用的墨玉螭纹。
她喉间泛起苦意——果然是那条老狐狸，上个月她改良的"八珍鸭"抢了尚书夫人寿宴风头，原以为只是小摩擦，没想到竟要灭口。
"搜仔细了。"为首者抽出短刀，刀尖挑开墙角草席，腐叶簌簌落在他玄色皂靴上，"那丫头若得了林晚晴的东西，陛下要的'祥瑞'可就没了。"
"祥瑞？"苏小棠在心里重复这两个字，腕间符印突然烫得灼人。
她想起信里"灶神之力是诅咒"的警告，后槽牙咬得发酸——原来他们要的不是厨艺，是她体内这股被封印的力量。
阿竹的短刀蹭过她衣袖，她反手按住刀鞘。
现在动手太莽撞，地窖只有一个出口，三个对付七个，弟子们会受伤。
她摸向腰间锦囊，指尖触到那包用薄绢裹着的迷香粉——这是前日给太后做安神汤时，特意留的龙脑、甘松混配的，虽不如毒药狠辣，却能让人心神涣散。
风从地窖裂缝灌进来，卷起她斗篷下摆。
苏小棠借势侧过身，锦囊口对准风口，用指甲挑开绢包。
浅灰色粉末随着气流飘向地面，为首者突然顿住脚步，短刀"当啷"掉在地上："怎么...头重脚轻？"
"大人？"身后黑衣人撞上来，两人踉跄着扶住土墙，青砖簌簌往下掉。
苏小棠数着呼吸——龙脑入鼻三息起效，甘松延宕药性，足够她们撑到窗口。
"阿竹，小柳，跟我。"她扯着两人冲向地窖角落，那里有扇半人高的透气窗，锈迹斑斑的铁栏早被虫蛀得松动。
阿竹攥住铁栏猛拽，"咔"地一声断成两截。
小柳先翻出去，裙摆挂在碎砖上撕开道口子，她顾不上疼，伸手拉苏小棠："师父快！"
苏小棠刚翻上窗台，身后传来重物倒地声。
她低头，正看见为首者撑着木箱抬头，瞳孔涣散却仍在嘶吼："抓住...那丫头！"她咬咬牙，拽着阿竹翻出窗外，三人猫腰钻进巷口的青藤丛。
老槐树的影子罩下来，将她们的脚印全埋在落叶里。
天膳阁的灯笼在街角亮起时，小柳终于松了口气。
她揉着被铁栏划破的手背，声音发颤："师父，他们...他们怎么知道我们去了槐安里？"
苏小棠没答话。
她望着阁前那盏写着"天"字的灯笼，灯纸被夜风吹得鼓起，像颗跳动的心脏。
今日的事太巧——老厨头昨日才提起林晚晴，今日就有人截杀，除非...她攥紧袖中符印，脚步顿在门槛前。
"小棠。"
老厨头的声音从后堂传来。
他倚着门框，白胡子在风里乱翘，手里端着半凉的茶盏。
陈阿西跟在他身后，腰间的铜勺碰得叮当响，脸上还沾着灶灰，显然是刚从厨房跑过来的。
"出什么事了？"陈阿西粗着嗓子问，目光扫过小柳破了的裙摆，"那两个小兔崽子又闯祸了？"
"比闯祸严重。"苏小棠解下斗篷，两枚符印"当"地落在案上。
月光透过窗纸照进来，青铜表面的云纹泛着冷光，"林晚晴的信，和这个。"
老厨头的茶盏"啪"地碎在地上。
他踉跄着扑到案前，枯枝般的手指抚过符印背面的"林晚晴"三个字，喉结动了动："当年...当年我给她饯行，她只说要去南边寻名师，谁知道..."他突然剧烈咳嗽，指节叩着符印，"这两枚是一对的，我见过的！
二十年前御膳房祭灶神，供桌上摆的就是这样的双生印。"
"御膳房？"陈阿西凑过来，眯眼盯着符印云纹里的"宿主"二字，"这么说，林晚晴当年根本没离开京城？
她的符印在旧巷，另一枚...在宫里？"
苏小棠心头一沉。
老厨头点头时，白胡子扫过符印，像在替故人擦去尘埃："祭灶神那天，掌事大人说双生印能引灶神垂怜，可第二日林晚晴就失踪了。
我猜...她是发现了什么，才被..."
"被灭口。"陈阿西突然截断他的话。
他伸手按住苏小棠的腕，指腹触到她腕间还未消退的符印灼痕，"如果另一枚在宫中，那就意味着...有人一首在监视我们。
从你第一次用本味感知开始，从老厨头教你揉面起，甚至更早。"
案上的烛火"噼啪"爆了个灯花。
苏小棠望着跳动的火光，想起地窖里那封带泪的信——"小心，它并非恩赐，而是诅咒"。
原来所谓"本味感知"，不过是被监视的标记，是引蛇出洞的诱饵。
"师父！"阿竹突然掀开门帘，额角沾着草屑，"外头有人送帖子，说是礼部尚书府的。"
苏小棠接过烫金帖子，展开的瞬间，墨香混着龙涎香涌出来。
帖子上只写了西个字："御膳选拔赛"，落款处盖着礼部大印，在烛火下泛着暗红，像一滴凝固的血。
她望着窗外渐亮的天色，将帖子轻轻按在符印上。
晨雾漫进天膳阁，模糊了青铜与纸墨的边界，却模糊不了她眼底的冷光——既然有人要她入局，那这局，她便要做执棋的人。
