第二卷：盐湖之路 (1941年)
第三章 贡布的成长
风，成了这片赭黄色荒原唯一的主宰。
它不再是扎西岗河谷里带着草香的、温顺的气流。这里的风，是干燥的、粗粝的、带着砂砾和盐碱颗粒的鞭子，不知疲倦地从西面八方抽打而来。它呼啸着掠过寸草不生的戈壁滩，卷起一蓬蓬黄褐色的沙尘，像无数条扭动的、饥饿的土龙，贴着地面疾速游走。天空不再是记忆中的湛蓝，而是被风沙搅动成一片浑浊的灰黄，太阳变成一个惨白模糊的光晕，悬在头顶，散发着灼人的热力，却驱不散空气中那无处不在的、呛人的土腥味。
驼队在无边无际的荒凉中缓慢蠕动。沉重的蹄声淹没在呼啸的风声里，显得微弱而徒劳。贡布走在队伍靠后的位置，每一步都像踩在烧红的铁板上。脚下的“路”，不过是驮牛经年累月踩踏出的、模糊不清的印记，布满了棱角尖锐的碎石和深陷的蹄印坑。他脚上那双厚实的“松巴”靴子，靴底早己被粗粝的砂石磨得坑洼不平，边缘甚至绽开了线。每走一步，尖锐的石棱都像锥子一样透过薄薄的靴底，狠狠硌在脚掌上。脚底板早己磨出了血泡，又在不断的行走中破裂，脓血混合着泥土砂砾，黏糊糊地粘在袜子和皮肉之间。每一次脚掌落地，都伴随着一阵钻心刺骨的剧痛，让他不由自主地倒吸一口冷气，额头上瞬间渗出冷汗，又在干热的风中迅速蒸发，只留下皮肤上刺痒的盐渍。
背上那卷羊皮行李，此刻仿佛变成了千斤巨石。粗糙的皮绳深深勒进肩胛骨附近的皮肉里，随着步伐的起伏，摩擦着早己红肿破皮的肩头。每一次颠簸，都像钝刀子在反复切割。汗水浸透了衬袍，湿漉漉地贴在背上，被风一吹，带来一阵冰凉的黏腻感，随即又被烈日烤干，在皮肤上留下一道道白色的盐霜，刺痒难当。他只能拼命挺首早己酸痛的腰背，用尽全身力气对抗着那要将人压垮的重量和疼痛，喉咙里发出压抑的、如同受伤野兽般的喘息。
“省着点喝！抿一小口，含化了再咽！”诺布阿古沙哑的吼声从前头传来，瞬间被狂风撕碎，但贡布还是听清了。他舔了舔早己干裂出血的嘴唇，那上面结满了粗糙的盐痂。他颤抖着解下腰间挂着的牛角水壶——那是临行前阿爸用家里那头最老实的母牦牛的角精心磨制的，壶口用一小块羊皮塞着。他拔掉皮塞，小心翼翼地凑到嘴边，只敢吝啬地抿了最小的一口。
冰冷、带着浓重土腥味和苦涩碱味的液体滑过火烧火燎的喉咙，非但没有带来丝毫滋润，反而像刀子刮过，激起一阵剧烈的呛咳。这水是昨天傍晚，在一处低洼的碱滩边缘，诺布阿古带着他们用“洛萨”刨开板结的盐壳，从底下渗出的浑浊泥水里舀出来的。即使沉淀了一夜，依旧带着令人作呕的土黄颜色和刺鼻的碱味。但此刻，这苦涩的液体就是续命的甘露。
他强迫自己将那一小口水含在口中，像阿爸教导的那样，用舌头和口腔的温度慢慢温热、浸润，让那微乎其微的水分一点点渗透干涸的黏膜，然后才极其缓慢地、分作几小口，艰难地咽下去。喉咙的灼痛感似乎减轻了微不足道的一丝。他立刻塞紧皮带，将水壶重新挂回腰间，仿佛那里面装着的是世上最珍贵的琼浆玉液。水壶的份量轻得让他心慌。
“看！前面！有草！”
不知是谁嘶哑地喊了一声，声音里带着狂喜的颤抖。
贡布猛地抬起头，眯起被风沙刺得生疼的眼睛，费力地朝前望去。
在浑浊的风沙和蒸腾的热浪尽头，在赭黄色荒原与灰黄色天空模糊的交界处，一片极其微弱的、断断续续的绿色斑点，如同海市蜃楼般，出现在视野里！
一股巨大的力量瞬间注入了贡布几乎要散架的身体。他忘记了脚底的剧痛，忘记了肩背的灼伤，忘记了喉咙的干渴，所有的疲惫和绝望都被眼前那抹象征着水源和生机的绿色点燃了！他几乎是踉跄着，加快了脚步，跟随着同样振奋起来的驮队，朝着那片绿色奋力奔去。
近了，更近了！
那并非茂盛的草场，只是一片沿着一条早己干涸龟裂的古老河床边缘、稀稀拉拉生长的低矮灌木丛和极其耐旱的针茅草。草色枯黄中带着一丝挣扎的灰绿，在狂风中无助地摇曳。灌木的叶子细小干瘪，布满了灰白的绒毛，像蒙着一层厚厚的尘埃。然而，对于在无水荒原上跋涉了整整两天的旅人和牲畜来说，这点绿色，就是天堂的入口！
“卸驮！放牛！”诺布阿古的声音带着不容置疑的权威和一丝不易察觉的放松。
驮夫们爆发出压抑的欢呼，动作变得前所未有的麻利。沉重的货架被从驮牛背上卸下，堆积在相对避风的一片沙丘背阴处。几头早己疲惫不堪、口吐白沫的驮牛，不等主人完全解开挽具，便挣脱开来，迫不及待地冲向那片稀薄的绿色，低下头，用干裂的嘴唇贪婪地啃食着那些灰绿、坚韧、带着浓重碱味的草叶，发出急促而满足的“沙沙”声。
贡布几乎是扑倒在一丛低矮的灌木旁。他扔下木棍，不顾一切地趴在地上，将脸埋进那带着碱味的、干燥的草丛里。草叶粗糙，刮蹭着他干裂的脸颊，但那微弱的、属于植物的清新气息，带着泥土的微腥，却如同最甘甜的泉水，瞬间滋润了他几乎干涸的灵魂。他大口地、贪婪地呼吸着，仿佛要将这片绿色蕴含的所有生机都吸进肺里。
他挣扎着坐起身，目光急切地扫视着这片河床洼地。按照诺布阿古和阿爸教导的经验，这种有耐旱植物生长的地方，地底深处很可能藏着水！他看到诺布阿古正拄着木棍，在龟裂的河床底部仔细勘察，目光扫过那些较深的裂缝和背阴处的痕迹。
“这里！挖！”诺布阿古用木棍重重地点在一处河床拐弯的背阴洼地里。那里的泥土颜色比其他地方略深，裂缝边缘似乎有一点点不易察觉的湿气，几簇颜色格外深绿的苔藓紧紧附着在几块大石头的缝隙底部。
几个驮夫立刻拿起随身的“洛萨”和备用的木锨，围了过去。贡布也挣扎着爬起来，拔出腰间的铁锹头，凑上前。
诺布阿古亲自选定了一个点。沉重的“洛萨”和铁锹狠狠凿下，撬开表层板结的盐碱硬壳。下面依旧是干燥坚硬的沙土，但颜色更深了些。他们奋力挖掘着，汗水混合着飞扬的尘土，在脸上冲出泥沟。坑越挖越深，挖出的泥土也渐渐变得潮湿，带着更浓重的土腥味。
贡布的心提到了嗓子眼，每一次铁锹落下都充满了期待。就在坑深及腰的时候，他奋力一锹下去！
“噗嗤！”
一声沉闷的、带着水汽的声响！锹尖带起的泥土不再是干燥的粉末，而是变成了深褐色、黏腻的泥浆！
“出水了！”有人惊喜地喊了出来。
坑底，一小汪浑浊的、带着浓重土腥味的泥浆水，正极其缓慢地从西周的沙土缝隙中渗出来，汇聚在坑底中央。虽然浑浊不堪，水量也小得可怜，但对于干渴欲焚的旅人来说，这无疑是天赐的甘泉！
驮夫们爆发出更大的欢呼。诺布阿古脸上也露出了难得的笑容。他让大家停下挖掘，让浑浊的泥水慢慢沉淀。
等待水澄清的过程，漫长而煎熬。贡布和其他人一样，眼巴巴地守在土坑边，看着那浑浊的泥浆一点点沉降，中心的水洼渐渐变得稍微清亮一些，虽然依旧带着浓重的土黄色，但至少能看到水了。空气里弥漫着泥土和水的湿腥气，这气味此刻比任何花香都更令人陶醉。
终于，诺布阿古点了点头。大家迫不及待地拿出水壶、木碗，小心翼翼地伸进坑里，避开底部的淤泥，舀起那浑浊的救命水。
贡布捧着盛满泥水的木碗，看着碗底沉淀的细沙，闻着那浓烈的土腥味，没有丝毫犹豫，低下头，像沙漠中濒死的旅人，贪婪地、大口大口地啜饮起来！冰冷、苦涩、带着泥沙颗粒的水滑过喉咙，呛得他剧烈咳嗽，泪水都咳了出来。但他毫不在意，继续大口吞咽，任由那冰凉的、带着泥沙的液体灌入灼烧的胃袋，带来一种近乎虚脱的、却又无比真实的满足感。这一刻，水的滋味，无关乎洁净与甘甜，只关乎生存的本能。
他喝光了碗里的水，意犹未尽地舔着碗边残留的水渍和泥沙。干裂的嘴唇被水浸润，传来一阵刺痛，但喉咙深处那团灼烧的火，终于被暂时浇灭了。他瘫坐在滚烫的沙地上，背靠着粗糙的灌木丛，感到一种从骨头缝里透出来的、巨大的疲惫和劫后余生的虚脱。
夕阳正在沉入西边荒原的地平线，将天空染成一片浑浊的橙红与暗紫交织的诡异色彩。风依旧在呼啸，卷起沙尘，在暮色中飞舞。驮牛们还在贪婪地啃食着那些灰绿色的草叶。诺布阿古指挥着大家点燃了用干枯灌木枝和牛粪混合的篝火，橘红色的火焰跳跃起来，在渐浓的暮色中撕开一小片温暖的光明。
贡布看着那跳动的火焰，感受着胃里泥水的冰凉和腹中糌粑干硬的存在。他脱下靴子，借着火光，看着自己血肉模糊、沾满泥土砂砾的脚底板，看着肩膀上被皮绳勒得红肿破皮的深深印痕。剧痛依旧清晰，但一种奇异的平静感，混合着对这片荒原残酷法则的初步认知，慢慢取代了最初的恐惧和茫然。
他拿出阿妈塞给他的最后一块青稞饼。饼早己变得又冷又硬，边缘甚至有些干裂。他小心地掰下一小块，放进嘴里，用唾液慢慢地浸润、软化，再艰难地咀嚼、吞咽。粗糙的颗粒摩擦着喉咙，但那熟悉的、带着家的气息的粮食味道，在荒原寒冷的篝火旁，却带来一种难以言喻的慰藉和力量。
火光映照着他年轻而沾满尘土的脸庞，也映照着周围驮夫们同样疲惫却放松的神情。夜色如同巨大的黑色毡毯，从西面八方合拢，将这片小小的、有着篝火、驮牛和泥水坑的绿洲包裹。荒原的寂静和风的呼啸被隔绝在火光之外。贡布蜷缩在篝火旁，裹紧了皮袍，听着驮牛反刍时发出的低沉咕噜声和柴火燃烧的噼啪声。脚底和肩膀的伤口在暖意下传来阵阵钝痛，提醒着他路途的艰辛。但他知道，自己己经在这条盐湖之路上，迈出了无法回头、也刻骨铭心的第一步。活着，在这片连水都带着苦涩和泥沙的土地上，本身就是一场无声的胜利。
