漠北的苍狼在月夜里长嚎时，蹋顿的狼头大旗己插遍鲜卑王庭的金帐。这位乌桓单于的牛皮甲胄上嵌着九十九颗汉军将士的指骨，腰间悬着从汉将手中夺来的玄鸟纹佩刀，刀刃在篝火下泛着冷光，刀柄处的汉人血渍早己凝结成暗褐色的花纹。他踩着积雪走向中央的圣火坛，坛中燃烧的狼粪火舌腾空三丈，将他脸上的刺青映得如同活物 —— 那是乌桓八部的图腾，狼首与太阳的合雕。
"各部大人，" 蹋顿的声音混着坛中爆裂的火星，"汉人的铁蹄己踏入白狼山，他们的弩箭浸着草原蛇毒，他们的屯田堡像毒瘤般在草原生根！" 他猛然抽出佩刀，刀刃劈入圣火坛旁的玄鸟木雕，木屑纷飞间，玄鸟的左翼应声而断，"当年冒顿单于控弦三十万，让汉人不敢北望；如今我们二十万铁骑，难道要看着草原的牛羊被汉人圈养，我们的勇士被汉人奴役？"
鲜卑王轲比能的鹿皮靴碾碎坛边的冻雪，他的狐皮帽檐下，蓝眼睛映着跳动的火光："单于所言极是，" 他的汉语带着浓重的草原口音，"但汉人此次不同以往，他们的弩阵能在百步外洞穿兽皮甲，他们的屯田兵一边耕一边战，比匈奴人更难对付。" 他指向坛中圣火，"我鲜卑各部愿与乌桓共举圣火，但需先定下破敌之策。"
蹋顿忽然大笑，笑声惊起坛边栖息的寒鸦："轲比能王怕了？" 他一把扯下玄鸟木雕的头颅，抛向篝火，"汉人有强弩，我们有铁骑；汉人有屯田，我们有草原！" 他展开羊皮地图，上面用牛血标着白狼山地形，"看这白狼山隘口，两侧山峰陡峭，中间狭道如咽喉，汉人必然在此布弩阵。但他们忘了，草原骑兵的弯刀，从来不走正门。"
他的指尖划过地图东侧的哈达谷："此处积雪虽厚，却有温泉融化的暗河，三月之后，骑兵可踏冰而过。" 他抬头望向轲比能，"烦请鲜卑骑兵从东侧迂回，待汉人弩阵被我正面吸引，便从背后插向他们的中军帐 —— 那时，汉人纵有万张弩，也挡不住前后夹击。"
轲比能的手指着腰间的狼头号角，忽然想起去年在居延海见到的汉军屯田堡："汉人擅长以工事困敌，我们若长驱首入，粮草如何接济？" 蹋顿指向地图上的 "黑风坳"："那里有我乌桓八部的牧场，储有半年粮草，足够支撑到汉人粮道断绝。" 他忽然压低声音，"况且，汉人在江东刚打完仗，粮草必从遥远的关中转运，只要截断他们的漕运，不出一月，白狼山的汉军便会冻饿而死。"
祭天仪式在子夜举行，蹋顿将汉人的玄鸟旗投入圣火，旗面的鎏金纹饰在火中卷曲，化作黑灰飘向夜空。二十万骑兵同时举起弯刀，刀刃映着圣火，在雪原上投下万千道红光，如同草原被剖开的血管。轲比能的鲜卑骑兵则在西侧点燃鹿油灯， thousand 盏灯组成的狼鹿图腾，与乌桓的狼头圣火遥相呼应，宣告着游牧联军的诞生。
联军南下的第一日，蹋顿便派出 "飞鹰骑" 作为前驱。这支部队由乌桓最精锐的轻骑兵组成，每人携带三匹战马，擅长在雪原上单日奔袭三百里。他们的弯刀缠着狼筋，箭袋里装着淬毒的骨箭，任务只有一个：骚扰汉军营寨，诱使对方主力出击。
首当其冲的是汉军左营。黎明时分，二十骑飞鹰骑突然从雾中杀出，在营寨前射杀三名斥候，却在汉军弩手张弩时迅速退去。当左营主将李典率千骑追击，却在十里外陷入雪坑阵 —— 飞鹰骑早就在此用积雪掩盖深沟，汉军战马纷纷坠坑，乌桓骑兵趁机返身射箭，十余骑汉军当场落马。
"这是诱敌之计！" 李典勒住受惊的战马，望着远处扬尘的飞鹰骑，"传令下去，坚守营寨，勿追！" 但年轻的骑兵们早己被激怒，仍有三百骑不顾将令继续追击，最终在鬼哭峡遭飞鹰骑伏击，峡谷中回荡着弯刀劈砍甲胄的声响，鲜血染红了早春的残雪。
蹋顿在中军帐收到战报，嘴角勾起冷笑："汉人果然沉不住气。" 他转向轲比能，"明日派 ' 雪狼骑 ' 袭扰右营，务必让汉人以为我们要从西侧主攻。" 他的目光落在地图上的哈达谷，"三日后，鲜卑骑兵便可从东侧进军，那时……"
轲比能却盯着战报上的 "毒箭" 记载："乌桓勇士中箭后，伤口发黑如炭，半日便亡，这与汉人在江东用过的毒术相似。" 他忽然取出一支缴获的三棱箭，箭头的幽蓝在烛火下格外刺眼，"我们的兽皮甲挡不住这种箭，必须让勇士们换上铁鳞甲。"
"铁鳞甲？" 蹋顿的语气带着不屑，"那是汉人步兵的累赘，我们骑兵要的是速度！" 他拍了拍自己的兽皮甲，"只要不让汉人弩手有机会齐射，我们的弯刀就能撕裂他们的阵形。" 他忽然指向帐外，"明日之战，我要让汉人知道，草原骑兵的弯刀，比他们的弩箭更锋利。"
次日清晨，雪狼骑果然出现在右营前方。这次他们不再偷袭，而是排成松散的战列，在营寨百步外齐声鼓噪，用汉话高喊："汉狗缩头乌龟，有本事出来决战！" 右营主将乐进按剑怒视，却牢记夏侯渊的将令："任他如何叫阵，坚守勿出。"
但乌桓骑兵的叫阵持续了整整一日，甚至下马在营寨前烤肉，油脂滴在雪地上的滋滋声，混着羊肉的香气，让汉军士卒怒火中烧。傍晚时分，终于有百余名新兵擅自出营，却在接近敌阵时，被乌桓骑兵用套马索拖落马下，惨呼声惊起了宿营的寒鸦。
"好个诱敌深入！" 夏侯渊在中军帐听完战报，手指划过地图上的两次骚扰地点，"蹋顿这是要分散我们的注意力，真正的杀招必在东侧。" 他转向张辽，"传令赵破奴，哈达谷的三千精骑务必隐蔽，若鲜卑骑兵进入谷口，便断其退路。"
深夜，蹋顿的中军帐里，各部首领正在分兵。蹋顿将最精锐的 "狼旗骑" 交给轲比能，命其从哈达谷迂回："此去若胜，鲜卑可占居延海牧场；若败，便是草原的耻辱。" 轲比能接过狼头令箭，忽然发现令箭尾部刻着乌桓与鲜卑的双图腾，这是两族首次真正意义上的合兵。
当第一颗晨星升起，二十万游牧联军开始移动。蹋顿的狼头旗指向白狼山隘口，轲比能的鹿头旗则向东蜿蜒，消失在哈达谷的晨雾中。草原的晨风带来隐约的驼铃声，那是后勤部队运送粮草的声响，而在更远处，白狼山的汉军营地灯火通明，蹶张弩的轮廓在夜色中如沉默的钢铁巨兽，等待着即将到来的风暴。
蹋顿不知道的是，他派往黑风坳的粮草队，早己被汉军斥候盯上。张辽的亲卫队长陈武，正带着五百轻骑，沿着雪地上的车辙痕迹悄然跟进。他们的战马都裹着鹿皮，马蹄铁垫着棉布，在雪原上几乎没有声响，而他们的弩箭，早己涂上了比汉军常规毒箭更烈的蛇毒 —— 那是蜀地巫医调制的 "见血封喉散"，专门对付游牧民族的密集冲锋。
黎明前最黑暗的时刻，蹋顿来到阵前，望着白狼山隘口隐约的汉军灯火。他忽然取下头盔，让风雪拍打自己的刺青脸庞，低声对身边的左贤王说："等太阳升起，我们的马蹄将踏平汉人营地，让草原圣火重新照亮这片土地。" 左贤王点头，手按刀柄，却没注意到蹋顿眼中闪过的一丝忧虑 —— 他知道，这次合兵虽众，却如草原上的风暴，来得快去得也快，若不能速胜，等待他们的，将是汉家屯田堡与强弩阵的持久消耗。
远处，传来第一声号角，那是鲜卑骑兵进入哈达谷的信号。蹋顿深吸一口气，抽出佩刀，刀刃在雪光中划出银弧："前进！让汉人见识草原骑兵的怒火！" 二十万骑兵同时挥动弯刀，如黑色的浪潮般涌向白狼山，马蹄踏碎的积雪腾空而起，在即将破晓的天空下，形成一片遮天蔽日的云团，而在云团的前方，白狼山隘口的汉军弩塔，正张开了钢铁的羽翼，等待着风暴的来临。
