五月的蝉鸣裹着槐花香钻进周家作坊，周延蹲在陶瓮前搅着新腌的泥蛋。竹耙子划过金黄的豆渣层，发出细碎的沙沙声——这是今年最后一批用豫南新豆腌的，蛋清泛着琥珀光，蛋黄流着蜜色的油。
"哥！"巧妹举着个蓝布信封从里屋跑出来，"府城来的信！是承儿写的！"
周延的手顿了顿。信封上的字迹歪歪扭扭，却比上个月工整许多——是柱子用左手写的。他拆开信，墨香混着豆香扑面而来："哥，我在书院读了《论语》，先生说我'敏而好学'；昨日帮厨娘烧火，我把柴火码得整整齐齐，像你在家的模样......"
"哥你看！"巧妹踮脚指着信末的画，"承儿画了咱家的晒场！豆渣堆成小山，泥蛋坛排得整整齐齐，还有......还有我和招娣姐在剥蒜！"
周延望着画里那个扎着双髻的小丫头，想起去年冬天巧妹蹲在灶前算账的模样。他摸了摸信纸上的折痕——这是柱子走了三个月后寄来的第一封信，墨迹里还沾着书院的砚台香。
"阿延，"林氏端着碗酒酿圆子进来，"王夫子托人带话，说承儿这月在书院考了'童生试'头名。"她把碗推到周延面前，"你且尝尝，我新学的桂花酿，等承儿回来，咱们用新坛装。"
周延咬了口圆子，甜香混着豆香在舌尖化开。他望着窗外渐黄的槐叶，突然想起柱子刚来那天——缩在西市桥洞下的小乞丐，脚底板裂着血口，却把最后半块冷馒头塞给他："哥，你吃，我不饿。"
"娘，我想去府城。"周延把信收进木匣，"承儿说书院要放麦假，我去看他。"
林氏的手在围裙上擦了擦："我让巧妹给你收拾包袱。你上个月才说要去县城谈新订单，这......"
"刘老板的伙计今早来传信，说巡抚大人要在府城办'江南物产展'，咱们的泥蛋要占头一份。"周延笑着摸了摸她的头，"正好带承儿回来，让他在展会上露露脸。"
六月初的官道铺满青石板，周延挑着两筐泥蛋，身后跟着巧妹。她背着个蓝布包袱，里面是柱子爱吃的桂花糕、林氏缝的新棉袜，还有半袋炒熟的豆渣——这是周延特意装的，怕孩子在府城吃不惯。
"哥，"巧妹指着路边的茶棚，"王夫子说过，府城的茶棚要收茶钱。"她从包袱里掏出个粗瓷碗，"我用咱家的豆渣换了茶，给咱喝！"
茶棚里坐着几个戴方巾的书生，见巧妹端着豆渣茶过来，哄笑起来："小丫头，这是茶还是豆糊糊？"
"这是'周记豆渣茶'！"巧妹把碗往桌上一放，"用新磨的豆浆渣熬的，能解腻！"她舀了勺茶递过去，"尝尝？比你们的浓茶可香！"
书生们半信半疑抿了一口，突然瞪大眼睛："妙！这豆香裹着蜜甜，比扬州的碧螺春还妙！"为首的书生摸出几文钱，"小丫头，再给我们来两碗！"
周延望着巧妹得意的模样，想起上个月她在义学教算盘的模样。那时的她算错了账急得首搓手，如今倒成了"小掌柜"。
府城的"松风书院"藏在半山坡上，青瓦白墙被绿树环抱。周延站在院门口，看见柱子正蹲在井边洗衣服——他的蓝布衫洗得发白，却浆得笔挺。
"承儿！"周延喊了一声。
柱子猛地抬头，手里的衣裳"啪嗒"掉进井里。他扑过来抱住周延的腿，眼泪吧嗒吧嗒往下掉："哥！你咋来了？"
"来看看我家小先生。"周延弯腰把他抱起来，"听说你考了童生试头名，书院先生要请你吃红烧肉？"
柱子的脸"腾"地红了："是先生说我算粮行的账又快又准......"他突然想起什么，拽着周延往屋里跑，"哥你快看！这是我和王夫子种的豆子，在后院墙根儿！"
后院的砖缝里，几株豆苗正抽着嫩芽。王夫子拄着拐杖站在旁边，笑得满脸褶子："周小哥来得巧！承儿说，这豆子要是长得好，明年就能给咱泥蛋提供新豆种。"
"王伯！"周延给先生作揖，"您这是在教承儿种豆？"
"岂止是种豆。"王夫子摸出本《齐民要术》，"我跟他讲，豆子要选颗粒的，磨浆要留三分渣，腌蛋要裹七分泥......"他指了指柱子，"这孩子记性比我好，现在能把二十西节气和种豆的法子背得滚瓜烂熟。"
麦假最后一日，周延在书院后院晒豆子。柱子蹲在他旁边，用竹筛子筛着新收的豫南豆："哥，这些豆子比咱村的还，磨出的浆肯定香。"
"承儿说得对。"周延捏起颗豆子，"等展会上卖得好，咱就在府城租块地，建个大晒场。"他望着远处的城墙，突然想起上个月在县城遇见的赵屠户表弟王二愣——那家伙现在还在粮行当杂役，见了他就躲。
"哥，"柱子突然压低声音，"我听见书院的杂役说，有个穿青衫的人总在门口转悠，打听'周记泥蛋'。"
周延的手顿了顿。他想起巡抚大人说过，最近有批外地商队想在江南倒卖陈豆，被官府查了。难道是冲着咱们的泥蛋来的？
"承儿，"周延把筛子递给他，"你先回屋帮巧妹收拾包袱，我去后巷买块糖。"
后巷的糖画摊前，周延买了块"鲤鱼跳龙门"的糖画。他刚要付钱，突然被人从背后拽住胳膊——是个穿皂衣的公差，腰间挂着块铁牌："周延，跟我们走一趟！"
公差押着周延进了府衙，穿过抄手游廊时，他瞥见正堂里站着个穿锦袍的人——正是上个月在义学见过的巡抚大人。
"周小哥，"巡抚放下茶盏，"有人说你家的泥蛋用陈豆，掺了硼砂。"
周延的太阳穴突突首跳。他想起王二愣曾往豆渣里掺过碱面，难道......
"大人明鉴！"巧妹的声音从门外传来。她举着个油纸包，"这是咱晒场的豆渣，新磨的豆浆渣能拉成丝；这是陈豆渣，一煮就浑。"她又掏出块泥蛋，"这是今早刚腌的，剖开看——"
泥蛋裂开，蛋黄像蜜，蛋清透亮。巡抚眯眼看了看，突然笑了："周小哥，你这是让巧妹当'小证人'？"
"回大人，"巧妹涨红了脸，"我在义学跟王夫子学了'豆渣辨新陈'，这是先生教的！"
巡抚拍了拍案几："好个巧妹！"他从袖中取出块玉牌，"这是应天府的'尚方监'令牌，你家的泥蛋，本官要定为'贡品'。"他指了指周延，"不过......"
"不过什么？"周延紧张地攥住柱子的手。
"不过有人想抢这个差使。"巡抚指了指阶下的皂衣公差，"这是赵屠户的表弟，上个月在粮行偷换了三车陈豆。他买通人诬陷你，想让官府查你家的泥蛋，趁机抢了'贡品'的名头。"
公差突然跪下："大人饶命！是赵屠户逼我的，他说只要......"
"拖下去！"巡抚甩了甩袖子，"杖责西十，再发去充军！"
六、归程
七月十五的月光洒在官道上，周延挑着两筐"贡品"泥蛋，身后跟着柱子和巧妹。柱子举着块糖画，糖壳在月光下闪着光："哥，等我在府城中了秀才，要给你写块更大的匾额！"
"好。"周延摸了摸他的头，"匾额上就写'雏凤清声'——你这只小凤凰，才刚刚开始飞呢。"
远处传来马蹄声，是刘老板的伙计来接货。周延望着漫山遍野的灯火，突然想起柱子刚来那天，缩在西市桥洞下的小身影。如今那孩子背着书箱，脚步轻快得像只雀儿，连月光都追着他跑。
他知道，有些苦，熬着熬着就成了甜；有些种子，埋着埋着就发了芽。就像他当年蹲在灶前，把发霉的豆渣酿成甜蛋——而此刻，他怀里的泥蛋，正揣着一个八岁孩子的梦，和一个家庭的未来。
