建文元年七月，暑气蒸腾，热浪滚滚。乾清宫里，年轻的皇帝朱允炆望着御案上堆积如山的奏折，眉头越锁越紧。那些弹劾代王朱桂的奏章，像雪片一样飞来，每一份都浸透了大同百姓的血泪。
奏章里写道：代王朱桂“擅杀军民如同儿戏，行事跋扈，残暴无道”，“欺男霸女，无恶不作”，“性情凶暴如同豺狼；手里常拎着一柄沉重的铜锤，看谁不顺眼，抬手便砸，全然不顾死活”。
大同的百姓在恐惧中，给这位藩王起了个贴切又骇人的诨号——“铜锤阎王”。更令朱允炆心头沉重的是，密报提及，大同府的百姓们听闻代王之名，无不面无人色，甚至有人私下聚众商议，要举家迁移，只为逃离这位煞星魔王的阴影。
最让朱允炆警觉的，是乔泰安插在大同的监军送来的密折。里面详细描述了代王府前新修的那面九龙壁：虽然每条龙爪只有西趾，符合藩王的规制，但那九条金石雕琢的金龙，条条栩栩如生，在碧绿池水的映照下，张牙舞爪，气势迫人，难免引人遐想。影壁，古人又称之为“萧墙”，本是用来遮挡视线、阻挡煞气的。如今代王府这面九龙壁，规模宏大得异乎寻常，隐隐透着一股僭越皇权的味道。
“老虎不发威，真当朕是病猫不成？”朱允炆忽然发出一声冷笑，手指无意识地着御案上蟠龙纹的凸起。自从登基以来，他对诸位藩王叔父一向宽厚仁和：
湘王朱柏在封地兴办学堂，他便赐予良田千顷以示嘉奖；辽王朱植在边关戍守有功，他立刻赏下黄金百镒；即便是蜀王朱椿、楚王朱桢，也因治理地方有方而得了不少恩典。唯独这位代王十三叔，仗着太祖高皇帝昔日的疼宠，在大同无法无天，横行霸道，如今竟敢在象征皇权威严的礼制上动起了歪心思！
“宣齐泰！”朱允炆猛地将密报拍在案上，声音不大，却带着一股寒意，齐泰匆匆入内，身上的官服后背己被汗水浸湿了一片。他偷偷抬眼觑了下皇帝的脸色，只见朱允炆垂着眼帘，正慢慢拨弄着拇指上的玉扳指，指节因为用力而微微泛白。
齐泰心头一紧，忙不迭地跪下：“陛下，代王那九龙壁，虽说用的是西趾蟒纹，可那影壁高达九丈，长有二十七丈，比起亲王规制的最高标准，还是超出了三尺有余……”
“说重点。”朱允炆打断他，声音平静得像一潭深水，却让齐泰感到一股无形的压力。
齐泰喉头滚动了一下，咽了口唾沫，才压低声音道：“桑干河沿岸的百姓都在传……说那九龙壁的影子倒映在河水里，远远望去，就像是九条真龙在水中嬉戏……不知内情的人看了，只怕会误以为是……是皇宫的规制……”
他没敢把话说完——自己派去的探子回报，代王近来时常指着那九龙壁，得意洋洋地对左右亲信说什么“龙生九子，各有不同”，这话里话外，竟似将自己也摆在了龙子的位置上！
朱允炆心头猛地一跳，想起去年在太庙祭祖时，代王就曾盯着太祖的画像，不咸不淡地说过一句：“文皇当年打天下的时候，不也没那么多规矩讲究么？”此刻再联想到这规模超制的九龙壁，朱允炆只觉得一股寒意顺着后颈爬了上来。影壁又称萧墙，古人常言“祸起萧墙”，难道这位十三叔，真敢在自己眼皮子底下玩火？
“卿家辛苦了。”朱允炆脸上的冷硬瞬间褪去，换上温和的笑意，甚至亲自起身，伸手将齐泰扶了起来，“情报细致周全是好的，只是往后看事，眼光要放得更长远些，多琢磨三分大局。”齐泰受宠若惊，连连躬身称是：“臣谨遵陛下教诲！”然而他低垂着头，并未看见皇帝转身刹那，眼中一闪而过的那抹冰冷锋芒。
约莫三刻钟后，文华殿内茶香袅袅。接到召见的翰林侍讲杨士奇步履从容地步入殿中。朱允炆坐首了身子，目光落在杨士奇身上：“代王这事，爱卿怎么看？”
这位侍讲平日里为人低调，不显山不露水，可去年黄河决口，正是他提出了“以工代赈”的良策，短短三个月就修好了堤坝，解了燃眉之急。此刻召他来，朱允炆就是想听听这位务实能臣的不同见解。
杨士奇略作沉吟，没有首接回答，反而问道：“陛下可还记得，代王殿下的乳名？”见朱允炆微微颔首，他继续道：“代王乳名‘老十’，他出生那夜，太祖高皇帝正在南京城头观星。见紫微帝星之旁，忽有明亮辅星闪耀，太祖大喜，认为此乃吉兆，当即为这位刚出生的皇子赐名‘桂’，取意百药之长，珍贵非凡。”
他顿了顿，声音放得更轻缓了些，“代王生母郭惠妃，十年间为太祖诞下三子二女，深得圣心，因此连晋三级妃位。代王自幼便是在万千宠爱中长大的，说是含着金汤匙出生，一点不为过。”
朱允炆点点头，这些皇家旧事他自然知晓。只是太祖后来发现这位十三子不爱文墨，只喜舞枪弄棒，才智也颇为平庸。思虑再三，才将他原本富庶的江南封地改封到了北方边陲重镇大同。这巨大的落差，让原本就骄横惯了的皇叔，内心积压了难以言说的怨愤。
“臣还听说，”杨士奇接着说道，语气平和却字字清晰，“代王初到大同之时，见到城墙开裂、粮草储备严重不足的窘况，竟勃然大怒，当街鞭打了负责城防的指挥使，口出狂言道：‘文皇派我来戍守边关，难道就是给我这么一座破城？’
后来晋王殿下奉命节制他，他表面上与晋王称兄道弟，实则心中愤懑不平。尤其晋王薨逝后，其世子朱济熺承袭晋王之位，代王更是背地里怒骂：‘一个乳臭未干的毛头小子，也配来管束本王？’然而，面对时常南下劫掠的蒙古铁骑，这位自诩勇武的代王却往往畏缩不前，只敢将满腔的戾气发泄在无辜的百姓身上。”
朱允炆想起密报中那句刺目的评语——“欺软怕硬，几日不虐人便浑身难受”，忍不住暗暗捏紧了袖口。杨士奇说得透彻，这代王分明是将对太祖改封的怨气，全都转移到了手无寸铁的百姓头上！
更要命的是，大同地处九边要冲，是拱卫京畿的重要屏障，若真让代王把百姓逼得大规模逃亡，北方防线岂不是要出现巨大的漏洞？一旦有失，后果不堪设想。
“陛下，”杨士奇忽然向前倾了倾身子，声音压得更低，“大同护卫中，有位世袭的指挥佥事，名叫徐膺绪的，您可还有印象？”见朱允炆微微挑眉，露出思索的神情，他立刻接道：
“此人乃是开国元勋魏国公徐达的次子。他在军中任职多年，却从不参与任何应酬往来，性情孤高清冷。但每月初一，他必亲自去城隍庙前施粥救济贫苦百姓，大同的百姓都说他‘面冷心热’。而且，此人深谙兵法韬略，是个难得的将才。臣斗胆举荐，由徐膺绪暂时代管大同军务，当可稳住局面。”
