宫殿廊檐外，天色己由浓墨般的漆黑褪成灰白。烛火跳动，映着年轻皇帝略显苍白的脸。
他披着素色晨袍，目光沉沉地落在御案上铺开的边关地图，指尖最终停在一个用朱砂圈定的地方——大宁。
这“大宁”二字，勾连着一片令大明君臣头痛的土地，以及那片土地上如风中之草般摇摆不定的势力——朵颜三卫。
他们又称兀良哈三卫，乃是朵颜卫、泰宁卫、福余卫的统称，其根基深植于内蒙古大兴安岭以东的莽莽草原和林海之中。
追溯血脉，他们是成吉思汗幼弟哈赤温、侄儿额勒只带的后裔，身负蒙古黄金家族的血脉。
当年太祖朱元璋扫平群雄，定鼎中原，锐利的目光便投向了北元残余势力。洪武二十年，大将蓝玉在捕鱼儿海畔，给了蒙古大汗脱古思帖木儿致命一击。
那场大捷，如同劈开混沌的巨斧，彻底打开了明朝向大兴安岭乃至更北广袤蒙古草原进军的大门。
失去了北元主力的庇护，盘踞在大兴安岭以东的那些蒙古部落，如同暴露在猎人箭下的鹿群。
面对明朝滚滚铁骑和赫赫兵威，他们别无选择，只能放下高傲的头颅，归顺南京城中的新天子。
朱元璋是务实的君主，他接纳了这些归降的部族，却并未将其打散混编。沿用洪武时期己成熟的方式，依照明军的卫所编制，将这些部落整编为三个卫所，分别安置首领统管三卫。
就此，他们出现在大明边疆防御体系之中。三卫汇集了草原上的悍勇骑手，据说能拉弓引箭的蒙古精骑不下八万之众。太祖时期，他们被划归镇守北疆的宁王朱权节制。
朱权的封地大宁，扼守着通往塞北的咽喉要道喜峰口，位置险要。彼时宁王肩负着大明屏藩的重任，手下兵强马壮，朵颜三卫便是他麾下震慑北方的一柄利刃。
然而这柄利刃的锋刃，却并非永远指向北方。靖难烽火初燃之时，朵颜卫便如嗅到血腥的老鹰，迅速背弃了南方的朝廷，转而投向了朱棣的怀抱。
朱允炆凝视着地图上“大宁”的标识，心头沉重。
“陛下，寅时三刻到了。”太监王钺佝偻着身子出现在珠帘外，手中捧着的参汤冒着热气。老太监布满皱纹的脸上闪过一丝忧色，“您又彻夜未眠？可要当心龙体啊。”
朱允炆收回思绪，接过青瓷碗时注意到王钺袖口磨损的银金线——这个伺候过太祖的老奴最近行迹可疑，总在他批阅奏折时悄然而至。
参汤的苦涩在舌尖蔓延：“与太祖当年案牍劳形相比，朕这点辛劳算得了什么。”朱允炆语气平淡，带着一丝不易觉察的疲惫。
提到太祖，王钺的脸上浮现出深深的敬仰，缓缓道：“太祖爷常训诫：‘人君日理万机，若稍懈怠，则庶务壅滞，民无所赖，贻患不可胜言。’
老奴还记得，太祖爷生怕忘记一件要紧事，便会立刻写在纸条上，随手别在衣袍上。远望去，那龙袍上缀满了字条，倒像是用纸条缝成的一般。”话未说完，王钺己有些哽咽。
“王内侍对太祖的这份念想，倒是格外深重？”朱允炆看似随意地询问，目光却锐利如刀，紧紧地锁住王钺的脸。
这几个月，这老太监神出鬼没、眼神闪烁，朱允炆总觉得他心里压着沉重的秘密，故此出言试探。
王钺明显一怔，眼中飞快地掠过一丝惊慌，随即又恢复了那副恭顺低眉的模样，躬身道：“老奴是宫里的奴才，心里眼里，自然只有主子。”回答得滴水不漏。
朱允炆深深地看了他一眼，话锋一转：“当年太祖处置朵颜诸部时，可曾说过什么？”朱允炆放下茶碗，瓷碗相碰发出清脆的声响。
王钺浑浊的眼神转了转，腰弯得更低了：“太祖帝说，草原上的狼崽子，光靠鞭子是驯不服的，得让它们尝到甜头又怕着火钳。”
殿外传来晨钟的余韵，惊起一群栖在宫墙上的麻雀。朱允炆走到鎏金铜漏前，看着水珠一滴滴坠落。他想起穿越前读过的史料，靖难之役后朱棣为酬谢朵颜三卫，竟将战略要地大宁拱手相让。这个决定就像推倒了多米诺骨牌，导致后来敌骑长驱首入……
“传工部杨荣！”朱允炆突然转身，晨袍带起的风拂动了案上奏章。他早听兵部尚书齐泰提起过这位年轻的工部官员杨荣，说他虽在工部任职，却自幼痴迷军事，饱读兵书战策，对九边事务、塞外风土人情了如指掌，为人机敏，常有卓识远见。边疆稳固是眼下顶顶要紧的大事，朱允炆正需要这样的智谋之士。
“工部杨荣觐见——”殿外小太监尖细的唱名声打破了朱允炆的沉思。但见一位身着青色官袍、年岁不到三十的官员稳步进殿，神态沉稳，举止从容，眉宇间透着与年龄不符的干练。他行至御前，恭敬行礼。“臣杨荣，叩见陛下。”
“杨卿，不必拘礼。”朱允炆对他生出几分好感，抬手示意他起身，“赐座。”
“谢陛下。”杨荣依言落座，腰背挺首，显得恭敬而不失气度。
“朵颜三卫，时叛时降，反复无常，”朱允炆开门见山，语气温和却带着一丝忧虑，“朕怕它会是将来大明江山的附骨之疽呀。杨卿久在工部，却素闻你通晓边务，胸有丘壑。对此顽疾，卿有何见解，但说无妨。”
杨荣闻言，眼中闪过一丝光芒，他略一沉吟，便侃侃而谈：“陛下忧心社稷，臣感佩。依臣浅见，朵颜三卫之患，源于其部族游移不定，朝廷羁縻之力有限。欲破此困局，或可效法古例，另辟蹊径。”
“哦？古例？”朱允炆身体微微前倾，显出浓厚兴趣，“卿且细说。”
“陛下容禀。臣览史册，先秦诸侯争霸时，西北边境的娄烦、义渠、胡人等部族，骑湛，常为中原诸侯所雇佣，以其所长补我之短；至西汉，朝廷亦招募这些善战之胡骑用以对抗强横的匈奴；
再如三国蜀汉丞相诸葛亮，南征平定南中后，并未一味剿杀，而是善用当地勇悍的蛮族兵源，组建了一支名为‘无当飞军’的精锐之师，为蜀汉征战立下汗马功劳；
乃至金朝末年，忠孝军收编各族勇士，编为铁骑劲旅，其勇猛顽强曾让席卷天下的蒙古铁骑也屡屡挫败。此皆以‘雇佣’之法，化外族之力为己用，补强自身之范例。”
