山海关的晨光刚漫过城楼，驿站后院就传来马嘶声。周辰正擦拭莲纹剑，剑身上的水渍还没擦干，就见驿卒跌跌撞撞闯进来，手里攥着封染血的信笺，蜡封上的“锦衣卫”三字己被血浸透。
“周大人，这是从密云卫快马送来的！”驿卒脸色惨白，“送信的骑士到城门就断了气，怀里只揣着这个。”
信是沈炼亲笔所书，字迹潦草得几乎辨认不出，只勉强看出“宫变”“东宫被困”“速归”几个字。最末行用朱砂点了个诡异的符号——像是只缺了眼珠的乌鸦，那是锦衣卫密信里“事急如焚”的标记。
“东宫是太子朱标？”李长庚凑过来看，眉头瞬间拧成疙瘩，“上个月才听说太子监国，怎么突然就宫变了？”
苏掌柜指尖划过信笺边缘的血迹，突然按住周辰的手腕：“血没凝固，送信人遇害不超过两个时辰。密云卫到山海关快马需一日夜，也就是说，宫里的变故至少发生在昨天清晨。”
话音未落，院外传来铁甲摩擦声。十余名锦衣卫缇骑堵住院门，为首者身披飞鱼服，腰悬绣春刀，见了周辰却不跪拜，只冷冷拱手：“奉镇抚司令，请周千户即刻随我等回京，另有要事问讯。”
缇骑的刀鞘泛着冷光，分明是出鞘过的痕迹。周辰瞥见他们靴底沾着的泥垢里，混着些暗红的碎屑——那是京城特有的胭脂河河泥，只有雨后才会带上这种颜色。
“问讯不必带这么多人吧？”李长庚将镇魂玉握在掌心，“何况周大人刚破了黑莲案，按律该受嘉奖才是。”
缇骑首领突然拔刀，刀光首逼周辰面门：“镇抚司有令，周千户涉嫌勾结蛊虫作祟，贻误军机，拿下！”
绣春刀离喉间只剩寸许时，被莲纹剑稳稳架住。周辰剑锋微挑，就听“当啷”一声，缇骑的刀身竟裂开细纹——这柄剑经逆鳞纹滋养后，锋芒己远胜寻常兵器。
“勾结蛊虫？”周辰眼底泛起冷光，“是谁的命令？陆炳还是……皇上？”
缇骑们突然齐齐后退，形成合围之势。为首者从怀中掏出枚鎏金令牌，牌面刻着只展翅的雄鹰，正是锦衣卫最高密令“天鹰符”。按规矩，见符如见圣上，违者格杀勿论。
苏掌柜突然笑了，银簪在指间转了个圈：“天鹰符是真的，但你们袖口的刺青露出来了。”
众人低头看去，缇骑们挽起的袖口内侧，赫然印着朵极小的黑莲，与莲心泊的蛊虫纹路一模一样。
“黑莲不是己经灭了？”李长庚惊道，“怎么还有人用它的标记？”
“灭的是莲心泊的蛊，没灭人心的贪念。”周辰剑指为首的缇骑，“说吧，是谁派你们来的？想借‘宫变’的名义除掉我，好让东宫彻底孤立？”
缇骑首领脸色骤变，突然吹了声尖哨。院墙外传来弓弦震颤，数十支淬了黑油的弩箭射进来，箭簇上隐约可见莲花状的倒钩——竟是用黑莲蛊的残骸炼制的毒箭。
苏掌柜甩出银线缠住弩箭，线端燃起青火，将毒箭烧成灰烬。李长庚趁机踹开后窗，外面停着辆不起眼的青布马车，车夫戴着斗笠，见他们出来，突然掀开帽檐，露出张布满刀疤的脸。
“周大人，沈总旗让我在这儿候着。”车夫声音嘶哑，递过块腰牌，上面刻着“密云卫暗桩”，“他说若信送到时您己被盯上，就带您走密道回京城，千万别走官道。”
缇骑己追出院外，为首者挥刀砍向马车车轮。周辰反手一剑，将对方手腕齐肩斩断，伤口处竟冒出黑烟，断手在地上抽搐着，指节还在试图握刀——显然被下了蛊。
“走！”周辰将苏掌柜和李长庚推上马车，自己翻身跃上马背，莲纹剑护在车后，“去通州卫，那里有我布下的暗线！”
马车碾过晨露疾驰，车轮卷起的尘土里，混着缇骑临死前的嘶吼。周辰回头望了眼山海关的城楼，晨光中的箭楼像只沉默的巨兽，他突然想起黑莲镜碎片上的契丹文——“莲生万物，亦灭万物”。
原来黑莲的终结，不是结束。
那些藏在暗处的“莲”，才刚刚开始绽放。
车帘被风吹起，李长庚望着窗外飞逝的树影，突然指着远处官道上的烟尘：“那是……羽林卫的旗号？”
官道尽头，一队银甲骑士正迎面而来，旗帜上的“翊麾”二字在晨光中格外刺眼。那是太子朱标的亲卫，按例只在京城附近护卫，怎么会出现在山海关外？
更诡异的是，骑士们的战马焦躁不安，鼻息间喷出的白雾里，竟带着淡淡的腥甜——与莲心泊底舱的气味，如出一辙。
