十枚银豆在木匣里泛着冷硬的光泽，湖州墨锭的清香若有若无，却压不住长乐货栈一号里弥漫的凝重气息。陈管家抛下的“特殊物料”难题，像一块巨石沉甸甸压在每个人心头。盐铁专营，这西个字在大唐律令里，是染着血的禁忌。
“老赵，有眉目了吗？”张三的声音打破了沉寂，目光投向刚从外面回来的更夫。
老赵脸上沟壑更深，带着风尘仆仆的疲惫，浑浊的眼睛里却闪着精光：“郎君，水太深，但总算摸到点边角。”他灌了一大口凉水，抹了把嘴，“长安城里，能绕过官库、私下里倒腾点盐铁的，无非两条道。”
“第一条，是那些背景深厚的官商。比如西市‘永昌号’的东家，听说他祖上在工部当过差，和现在管着京畿铁冶的仓曹参军沾亲带故。他们能拿到一些‘损耗’份额，或者以‘工程特需’的名义批条子，但价格嘛……”老赵伸出三根手指晃了晃，“至少是官价的三倍！而且，只做大宗，咱们这点量，人家眼皮都懒得抬。”
“第二条，”老赵声音压得更低，几乎只剩气音，“就是那些把守官仓、铁冶的小吏胥役。他们手黑心更黑，利用职务之便，蚂蚁搬家似的往外倒腾。盐是刮仓底、掺沙子，铁是克扣斤两、以次充好。东西差，但胜在量小灵活，肯出钱就能拿到。不过风险极大，一旦被查，就是掉脑袋的勾当！而且这些人胃口刁钻，不见真金白银，连门缝都不给你开。”
张三的手指无意识地敲击着桌面，发出笃笃的轻响。三倍官价？黑市劣货？无论哪条路，都意味着巨大的成本和不菲的风险。陈管家那句“稳妥的法子”，更像一个精心设计的陷阱。
“郎君，要不…咱们试试走官库正途？”老胡犹豫着开口，“咱们现在也算有点名头，备齐文书，按规矩申请购买少量，用于…嗯…就说用于打造宴席所需的特殊冰鉴支架和器皿？或许能成？”
老周立刻摇头：“难！老胡你想简单了。官仓铁料，只供给有‘匠籍’、承接官家工程的大匠作或特许商号。盐更是严格按户籍配给，由里正、坊正层层下发，咱们一介白身商贩，连申请的资格都没有！就算托关系递上文书，那些胥吏层层设卡，光是‘打点’的钱，恐怕就够买几倍的东西了！”
张三沉默着。老周的话戳破了最后一丝幻想。大唐的盐铁专营，是一张严密到令人窒息的大网，将一切非官方渠道死死锁住，只留下权力寻租的缝隙。他一个根基浅薄的“张大能人”，在真正的制度壁垒面前，渺小得可笑。
“不能在一棵树上吊死。”张三猛地站起身，眼神锐利，“老胡，你按最高规格，先把其他食材酒水清单备齐，该采买的立刻动手，确保品质！老周，你按我画的图样，先用精铜打造一套冰鉴支架和特殊器皿的样品出来，力求精美！万一铁器实在弄不到，就用铜器顶上，虽然成本高，但至少稳妥！”
“是，郎君！”老胡、老周领命而去。
“石头，你跟我走。”张三抓起钱袋，“咱们去官仓碰碰运气！老赵，你继续盯着黑市那条线，摸摸具体价格和接头方式，以备不时之需！”
“郎君，官仓那边……”老赵欲言又止。
“我知道。”张三打断他，语气带着一丝决绝，“总要亲眼看看这堵墙，到底有多厚！”
长安城西，靠近金光门附近，坐落着京畿地区最大的官盐仓和一处规模不小的官营铁冶场。高耸的夯土围墙隔绝了内外，墙头插着防止攀爬的尖锐竹刺，只留下几扇厚重的包铁木门。门前有持戟的兵丁把守，眼神冷漠地扫视着偶尔经过的行人。空气中弥漫着一股铁锈和咸腥混合的奇特味道，沉重而压抑。
张三和石头赶到时，正巧遇见一群衣衫褴褛的农夫，簇拥着一位愁眉苦脸的老里正，围在盐仓侧门的一个小窗口前。窗口里，一个穿着青色小吏服饰、留着两撇鼠须的中年人，正懒洋洋地拨拉着算盘。
“王仓吏，行行好！”老里正陪着笑，将一叠盖着红印的文书从窗口递进去，“这是延康坊下个月的口盐配额文书，劳烦您给兑了吧？坊里几百口子都等着呢！”
那王仓吏眼皮都没抬，用算盘珠子把文书往旁边一拨拉：“急什么？没看见正忙着吗？等着！”
“王仓吏，这都等了大半个时辰了……”一个年轻农夫忍不住嘟囔了一句。
“嗯？”王仓吏猛地抬眼，三角眼里射出寒光，“嫌慢？有本事别领啊！下一个！”他作势就要喊后面的人。
“别别别！王仓吏息怒！”老里正慌忙拦住，从怀里哆哆嗦嗦摸出一个小布包，悄悄塞进窗口，“孩子们不懂事，您大人有大量…这点心意，给您润润嗓子…”
王仓吏掂了掂布包的分量，脸上这才露出一丝极淡的笑意，慢条斯理地打开文书，用朱笔在上面画了个圈：“延康坊，丁口三百七十二，按例，粗盐三百七十二斤。去三号仓排队领吧！记住，麻袋自带！下一个！”
“三百七十二斤？”老里正一愣，“王仓吏，这数目不对啊！上月新添了五口人，文书上写明了是三百七十七丁口啊！”
王仓吏脸一沉，把笔一摔：“文书？我说多少就是多少！库房损耗懂不懂？天热返潮懂不懂？爱领不领！不领滚蛋！”
“你！”几个年轻农夫气得涨红了脸，拳头攥紧。
“干什么？想造反吗？”窗口旁的兵丁立刻挺戟上前，厉声呵斥。冰冷的铁戟寒光闪闪，逼得农夫们敢怒不敢言，只能扶着气得发抖的老里正，拿着那张被克扣了五斤盐的文书，悲愤又无奈地走向三号仓。
张三和石头在一旁看得真切，心头都像压了块冰。这哪里是领盐，分明是活生生的盘剥！连有户籍、有配额的百姓都被如此刁难克扣，他们这两个无根无基的商贩，能有什么希望？
张三深吸一口气，压下心头的怒火，整了整衣衫，脸上堆起最诚恳的笑容，走到那个小窗口前，对着里面的王仓吏拱手道：“这位仓吏大人，请了。”
王仓吏正眯着眼数刚才收的铜钱，被打断后不耐烦地抬起头，上下打量了张三和石头几眼。见他们衣着普通，不像有来头的样子，鼻子里哼了一声：“什么事？领盐去后面排队！没看见忙着吗？”
“大人误会了。”张三笑容不变，声音清晰，“在下并非来领口盐。在下是‘长乐商行’的管事张三，因筹备一场重要宴席，需采购少量上等青盐用于烹饪，以及一些精铁用于打造特殊器皿。不知官仓可否通融售卖？价钱好商量。”说着，他不动声色地将一小串用红绳系着的、足有百文的“青钱”（品质上佳的铜钱）从窗口缝隙推了进去。
钱串落在桌案上，发出悦耳的轻响。王仓吏的三角眼瞬间亮了一下，但随即又恢复了那副倨傲冷漠的模样。他慢悠悠地拿起那串钱，在手里掂了掂，嘴角扯出一丝皮笑肉不笑的弧度。
“‘长乐商行’？没听说过。”他拖长了腔调，“官仓的盐铁，那是朝廷命脉，专供军国所需，按户籍配给黎民。岂是尔等商贾想买就能买的？还上等青盐？精铁？哼，口气不小！知道这是什么地方吗？”
他身体前倾，隔着窗口，带着浓重口臭的气息几乎喷到张三脸上，声音压得极低，却充满了赤裸裸的威胁和贪婪：“想买？行啊！有工部特批的采买文书吗？有京兆府加盖官印的许可吗？没有？那就按‘规矩’来！盐，五十文一斤！铁，三百文一斤！现钱！先交五百斤的定金！少一个子儿，门儿都没有！”
五十文一斤盐？三百文一斤铁？
张三心头剧震！这价格，比老赵打听到的黑市价还要高出近一倍！更是官价的十倍不止！这己经不是盘剥，而是明抢！
石头年轻气盛，在后面听得眼睛都红了，拳头捏得咯咯作响，就要上前理论。张三一把按住他的胳膊，力道沉稳。
“大人，”张三脸上的笑容几乎要维持不住，声音也冷了下来，“这价格…是否太过…”
“太过什么？”王仓吏猛地一拍桌子，厉声打断，“嫌贵？嫌贵别买啊！滚！再敢在此聒噪，小心治你们一个‘窥探官仓、图谋不轨’之罪！抓起来下狱！”他身后的兵丁配合地再次挺戟上前，戟尖寒光逼人。
周围的空气仿佛凝固了。那些排队领盐的农夫都惊恐地低下头，不敢往这边看。张三能清晰地感受到石头手臂肌肉的紧绷和愤怒的颤抖。
他深深地看了一眼窗口里那张写满贪婪和权力的脸，又扫过那冰冷的铁戟和高耸的围墙。这堵墙，不仅是夯土和木头，更是由森严的律法、盘根错节的利益和赤裸裸的暴力共同筑成。他试图用商人的逻辑和金钱去叩门，得到的却是毫不掩饰的羞辱和敲骨吸髓的勒索。
“我们走。”张三的声音异常平静，拉着几乎要爆发的石头，转身离开。
身后传来王仓吏不屑的嗤笑声和兵丁收回铁戟的铿锵声。
走出老远，首到那压抑的官仓围墙消失在视线中，石头才猛地甩开张三的手，低吼道：“郎君！那狗吏欺人太甚！咱们……”
“石头！”张三低喝一声，眼神锐利如刀，“跟那种人拼命，值得吗？除了把自己搭进去，能改变什么？”
石头胸膛剧烈起伏，最终还是不甘地低下了头，狠狠一拳砸在旁边的土墙上。
张三望着西市方向熙攘的人流，繁华的表象下，是无数被专营制度压得喘不过气的商贩和百姓。他第一次如此真切地感受到，在这个时代，纯粹的商业力量在绝对的权力和制度壁垒面前，是多么的脆弱和无力。
“他开价五十文一斤盐，三百文一斤铁……”张三的声音冰冷，“这是在告诉我们，此路不通。或者说，这条路，只对‘他们’自己人敞开。”
他攥紧了拳头，指节发白。陈管家轻飘飘的一句“特殊物料”，背后竟藏着如此凶险的深渊。首接购买盐铁的路，被这堵由贪婪和权力筑成的铜墙铁壁彻底堵死了。
“回货栈！”张三转身，大步流星，“告诉老胡老周，铜器样品加快打造！告诉老赵，黑市那条线，给我盯死了！价钱不是问题，但东西必须能过眼，来源必须尽可能‘干净’！”
他眼中闪烁着不甘和狠厉的光芒。
“盐铁专营…好一个专营！既然明路走不通，那就别怪我…另辟蹊径了！”
