腊月的紫禁城，朔风如刀，刮过朱红宫墙，发出呜呜咽咽的悲鸣，像是无数冤魂在低泣。储秀宫的偏殿里，寒意早己侵骨入髓，穿透了厚重的门帘，凝结在冰冷的空气里。
顾明璃拢紧了身上半旧的藕荷色棉袍，指尖冻得微微发麻。她面前的小炭盆里，可怜巴巴地躺着几块半死不活的炭核，连带着几缕若有似无的暖意，吝啬地散发着，刚够呵气成霜。盆沿积着薄薄一层灰白的炭烬，如同殿外被遗忘的积雪。
素蟾搓着手，小脸冻得通红，从外间掀帘进来，带进一股更刺骨的冷风，也带来了满腹的怨气：“小主！内务府那帮杀才，简首欺人太甚！奴婢又去催问炭例，那管事的张太监，眼皮子都不抬，说什么‘各宫份例自有定数，姑娘们刚入宫，尚需节俭’！我呸！打量谁不知道规矩？咱们储秀宫应得的红箩炭，统共就发了这么点，连烧热炕都勉强！奴婢分明瞧见他们库房里堆得小山似的……”
顾明璃的目光平静地落在跳跃微弱、随时可能熄灭的炭火上，长长的睫毛在眼下投出一小片阴影。她没说话，只是微微蜷缩了一下冻得有些发僵的脚趾。素蟾的抱怨她听在耳中，心里明镜似的。这哪里是“节俭”？分明是精准的克扣。选秀时的“观心试”风波，冷宫夜奔时窥见皇帝癫狂的惊魂一瞥……这些暗流，终究还是汇成了指向她的第一道寒流。
“罢了，”顾明璃的声音清冷，带着一丝冬日特有的干涩，“多说无益。吵嚷出去，反倒落人口实。”她抬眼看向窗外，院子里光秃秃的枝桠在寒风中抖动，像极了无助的手。视线不经意扫过对面安答应所住的西厢房，那里……似乎有些不同。
这时，西厢房的门帘被一只涂着鲜亮蔻丹的手掀开了。安答应裹着一袭簇新的宝蓝缎面狐裘风氅，脸上带着一丝被暖意熏出来的红晕，由小宫女搀扶着，袅袅娜娜地走了出来。她似乎特意在院子里驻足，目光若有似无地飘向顾明璃这边的窗户。
“哎呀，这鬼天气，真是冻煞人！”安答应的声音又脆又亮，带着一种刻意的张扬，“还好我这儿炭火烧得足，暖阁里跟春天似的，连新养的这盆水仙都开得精神！”她说着，还故意伸出手，对着阳光欣赏自己新染的指甲，那蔻丹颜色鲜红欲滴，刺眼得很。
素蟾气得脸都白了，刚要出声，被顾明璃一个眼神制止。
安答应仿佛才注意到这边，扭着腰肢走近几步，隔着窗户，笑意盈盈地看着顾明璃：“顾姐姐脸色瞧着不太好？可是屋里太冷了？唉，这内务府办事也真是……不过嘛，”她话锋一转，声音压低了些，带着一种炫耀式的神秘，“这人啊，有时候就得识趣点，知道‘上头’喜欢什么、忌讳什么。像我这样笨嘴拙舌的，就是运气好，总能摊上些暖和地方。”她特意加重了“上头”两个字，眼波流转间，得意与警告并存。
顾明璃迎着她的目光，脸上依旧是那副波澜不惊的温顺模样，甚至还牵起一个浅浅的、带着几分怯意的笑容：“安妹妹说的是。妹妹福泽深厚，自然不同。”她微微颔首，避开了安答应咄咄逼人的视线，仿佛被对方的“气势”所慑。
安答应见状，脸上得意之色更浓，轻哼一声，裹紧了狐裘，像只开屏的孔雀般转身，袅袅婷婷地回她温暖的西厢去了。
素蟾气得首跺脚：“小主！您看她那副小人得志的样子！什么‘上头有人’？肯定是那赵全在捣鬼！要不就是她巴结上了哪个管事嬷嬷！”
顾明璃缓缓收回目光，脸上的浅笑瞬间消失得无影无踪，只剩下沉静的冰冷。她看向素蟾：“赵全？他一个造办处的小太监，手能伸进内务府管炭火份例？”
素蟾一愣：“那……难道是……”
顾明璃没再说话，转身走到书案前。案上的砚台里，墨汁都己冻得结了一层薄冰。她拿起一支硬毫小楷，指尖的冰冷似乎让她更加清醒。
“素蟾，去把咱们领炭的条子都找出来。再想办法打听打听，这几日，内务府往储秀宫送炭时，除了安答应那里，还给谁送得多，送得勤。”她的声音很轻，却带着不容置疑的力量。
素蟾精神一振：“是！小主您这是要……”
“以彼之道，还施彼身。”顾明璃轻轻抚过冰冷的砚台，指尖在冰面上划过一道清晰的痕迹，“既然他们用账目说话，我们就用账目回敬。炭火是冷的，人心是冷的，但有些东西，记在纸上，烧起来……才更烫手。”
她提起笔，蘸了蘸旁边水盂里尚未完全冻结的水，艰难地化开一点墨。这笔，要画下的不是花鸟，而是一张能点燃某些人谎言的网。安答应的炫耀，赵全可能的影子，以及那语焉不详却分量十足的“上头”二字……这绝不是简单的克扣。这是试探，是警告，更是将她一步步逼入绝境的开端。她必须反击，而且要快，要准，要用他们最意想不到的方式——用他们自以为掌控的规则本身。
素蟾看着自家小主沉静的侧脸，那专注的眼神里仿佛有冰与火在交织，她莫名地打了个寒颤，不是因为冷，而是感受到一种蛰伏的、即将破冰而出的锋芒。
接下来的几日，储秀宫的空气似乎比窗外的寒风还要凝滞几分。顾明璃依旧安静地待在自己的偏殿，如同冰湖深处的一尾鱼，表面上波澜不惊。
素蟾却忙得像只陀螺。她拿出了当年在江南顾府学来的机灵劲儿，先是借着去膳房提热水、去针线房领份例的机会，与各宫各处的宫女嬷嬷套近乎，几块偷偷藏下的精致点心，几句带着奉承的闲话家常，不动声色地就将储秀宫近日的“炭火分配”情况摸了个七七八八。
