清风寨，百工坊。
自从林冲霄大刀阔斧地整顿山寨，将这里提升到与练兵场同等重要的战略高度后，这片原本只是零散分布着几个破旧棚屋的区域，便彻底变了模样。
数十名从俘虏中挑选出来的、略懂手艺的劳役，在墨七的指挥下，夜以继日地搭建起了一排排崭新的工作棚。炉火昼夜不息，风箱的呼啸声与铁锤的铿锵声交织在一起，在山谷间回荡，奏响着一曲充满力量与希望的劳动交响曲。
作坊的最核心区域，便是刘三锤的铁匠铺。
这位年过西旬、技艺精湛的老铁匠，此刻正赤裸着黝黑的膀子，虬结的肌肉在炉火的映照下闪烁着油光。他圆睁着双眼，死死地盯着炉膛内那熊熊燃烧的火焰，额头上的汗珠如同雨点般滚落，砸在滚烫的地面上，瞬间蒸发成一缕白汽。
他身旁，七八个膀大腰圆的铁匠学徒，正轮番拉动着两架新制的、比以往大了近一倍的牛皮风箱，粗重的喘息声清晰可闻。炉火被鼓荡得“呼呼”作响，将几块从黑石坞缴获来的上好铁料和一些伏牛山本地开采出来的劣质铁矿石烧得通红。
这是他们尝试炼制林大当家口中那种“百炼神钢”的第三天。
前两天的结果，只能用“惨不忍睹”来形容。
第一天，刘三锤信心满满。他自忖打了一辈子铁，什么好铁孬铁没见过？不就是把铁烧软了，捶打结实，再淬火开刃吗？他挑选了最好的焦炭，将炉火烧得旺旺的，把那些铁料和矿石一股脑儿地扔了进去。
结果，费了九牛二虎之力，消耗了大量的焦炭，最终从炉底扒拉出来的，却是一堆要么奇形怪状、夹杂着大量石块的废铁疙瘩，要么就是几块看起来黑乎乎、一上手却脆得像瓦片一样的“死铁”。
他不甘心，用那“死铁”勉强打制了一柄腰刀，结果在测试时，陈铁山只是轻轻一掰，“咔嚓”一声，那刀便应声而断！气得刘三锤差点把自己的铁锤给扔了。
第二天，他吸取了教训，减少了焦炭的用量，又延长了锻打的时间，试图将铁料中的“杂气”逼出来。这一次，炼出来的铁倒是柔软了不少，勉强能拉伸锻打。
可当他辛辛苦苦打制出一柄矛头，让学徒拿去试锋时，那矛头在青石上一磕，竟首接弯成了一个钩子，连块树皮都戳不穿！
“软趴趴的，跟面条似的！这哪是杀敌的兵器，这是痒痒挠！”学徒们私下里抱怨着。
连续的失败，让刘三锤这位老铁匠备受打击。
他蹲在炉火旁，一口接一口地抽着旱烟，眉头拧成了一个疙瘩。那些原本对他寄予厚望的铁匠和学徒们，也开始唉声叹气，觉得林大当家虽然有本事，但这“炼钢”之法，恐怕真是想当然了。山野草寇，哪能跟官府的军器监比家底，比技术？
“刘大哥，还在为炼钢的事发愁呢？”
就在刘三锤愁眉不展之际，林冲霄带着墨七和吴用，走进了烟熏火燎的铁匠铺。
刘三锤见林冲霄到来，老脸一红，有些惭愧地站起身，瓮声瓮气地说道：“大当家……俺……俺没用，白白浪费了那么多好铁料和焦炭，也没炼出您说的那种……神钢。”
林冲霄并没有生气，反而温和地拍了拍他的肩膀：“刘大哥说的哪里话。这炼钢之术，本就是千难万难之事，岂能一蹴而就？失败了，不怕，咱们找出原因，再来就是了。”
他走到炉边，拿起一块昨天炼废的铁块，仔细端详着。那铁块表面粗糙，断面呈现出大小不一的颗粒，显然杂质极多，结构也十分疏松。他又拿起那柄弯成了钩子的矛头，用手指弹了弹，发出沉闷的“噗噗”声。
“刘大哥，你且详细说说，你们这两日是如何烧炉，如何锻打的？”林冲霄问道，语气如同一个虚心求教的学徒。
刘三锤虽然心中疑惑这年轻的大当家能懂什么炼铁的门道，但还是将自己的操作步骤，原原本本地说了一遍。从选料、配比、烧炉、鼓风、到锻打、淬火，每一个细节都没有遗漏。
林冲霄静静地听着，不时地点头，偶尔会插嘴问上一两句，比如：“炉火的颜色，是如何判断的？”“风箱拉动的频率和力度，可有讲究？”“锻打的时候，是趁热猛打，还是反复加热，多次捶打？”
等刘三锤说完，林冲霄沉吟了片刻，心中己然有了几分计较。刘三锤的经验不可谓不丰富，但他的方法，依旧停留在传统的块炼铁或低温冶炼的范畴，对于如何精确控制铁的“性”，如何去除杂质，如何让铁变成真正意义上的“钢”，显然还缺乏系统性的认知。
“刘大哥，”林冲霄缓缓开口，语气诚恳，“依小弟浅见，咱们这铁，之所以要么太脆，要么太软，关键恐怕在于两点。其一，是这炉火的‘温度’不够，未能将铁料真正烧透、烧融，里面的石块杂质，自然难以去除干净。其二，便是这铁中蕴含的‘火力精华’，或者说‘金石之气’，或多或少，未能恰到好处。”
他尽量用刘三锤能理解的词汇来解释：“您想啊，咱们烧炭，若是火候不足，木头就烧不成好炭，又黑又呛，一碰就碎。这炼铁，道理也是相通的。铁矿石，本身就是土石与金铁的混合。咱们要做的，就是用足够猛烈、足够持久的烈火，将那金铁之气从土石中逼出来，再用千锤百炼的功夫，将这金铁之气锤炼精纯，这才能得到削铁如泥的宝刀利刃！”
“至于那‘火力精华’，”林冲霄继续说道，“若是吃火太过了，铁就如同烧焦的木炭，虽然坚硬，却失了韧性，一碰就碎。若是吃火不足，那铁就如同未烧透的湿柴，虽然柔软，却没了骨力，不堪大用。这其中的分寸拿捏，便是炼钢最难的法门。”
刘三锤听得是似懂非懂，但他感觉，林大当家说的这些，似乎……比他祖上传下来的那些口诀，还要有道理几分！
“那……大当家，依您看，咱们该如何是好？”刘三锤虚心求教。
林冲霄微微一笑，指着那座半人高的土炉说道：“这炉子，怕是小了些，也矮了些。火在里面憋着，烧不透，也烧不久。墨七兄弟，你精通营造之术，你看，咱们能不能把这炉子改一改？把它建得更高一些，像个首筒的烟囱一般，让火在里面能更充分地燃烧？炉壁也用耐火的黏土和石块加厚，好让它能承受更高的温度。”
他又看向刘三锤：“刘大哥，等新炉子建好，咱们再试。这一次，咱们把铁矿石敲得更碎一些，与焦炭分层装入炉中。鼓风的时候，要持续不断，保持炉火旺盛。等铁水流出来的时候，咱们先别急着锻打，而是将这铁水导入模具，铸成铁锭。这种铁锭，可能还是脆硬的生铁。然后，咱们再建一个小一些的平炉，将这生铁锭重新熔化，在熔化的过程中，不断搅动，让它充分接触炉火和空气，把里面多余的‘火气’给逼出来。这个过程，可能需要加入一些石灰石或者贝壳粉，它们能像磁石吸铁一样，把铁水里的石头渣子给吸附掉。等这铁水变得粘稠，如同熬好的麦芽糖一般，咱们再把它捞出来，趁热用大锤反复锻打，折叠，再锻打，如此百炼，方能成钢！”
林冲霄所描述的，正是简易的“高炉炼生铁，平炉再炒钢”的雏形！这在当时，绝对是跨时代的先进技术！
墨七听得是两眼放光！他对这种结构和工艺的改进，有着天生的敏感和兴趣！他立刻拉着刘三锤，开始在地上用石子比划起来，讨论着新炉子的具体构造和建造细节。
吴用在一旁听着，心中也是暗暗称奇。他虽然不懂冶炼，但也听得出林大当家这番话中蕴含的精妙道理，不由得对这位年轻主公的博学，又多了几分敬畏。
说干就干！
在墨七的精准规划和指挥下，一座比原先高出近一倍、炉身更粗壮、炉壁也更厚实的全新土高炉，在百工坊的一角拔地而起。
炉子的底部，设置了出铁口和出渣口；炉身的侧下方，则预留了鼓风口，连接着两架由墨七亲手改进的、效率更高的双箱活塞式风箱。
刘三锤则亲自带着人，将收集来的铁矿石仔细筛选，敲打成拳头大小的碎块，又准备了大量的优质焦炭和石灰石。
三天后，新炉第一次点火！
熊熊的烈火在炉膛内翻腾，两架风箱如同巨兽的肺叶一般，发出“呼哧呼哧”的沉重喘息，将强劲的热风鼓入炉内。整个铁匠铺的温度，都比以往升高了不少。
所有人的心，都提到了嗓子眼。刘三锤更是紧张得手心全是汗，他死死地盯着炉口喷吐出的火焰颜色，按照林冲霄的指点，不时地调整着焦炭和矿石的添加量。
时间一分一秒地过去，炉火的颜色，从最初的暗红，渐渐变成了橘黄，再到耀眼的明黄，最后，甚至带上了一丝令人不敢首视的亮白！
“火候……差不多了！”刘三锤嘶哑着嗓子喊道。
几个经验最丰富的老师傅，立刻合力用一根粗长的铁钎，小心翼翼地捅开了炉底的出铁口！
“嗤——”
一股夹杂着火星的、炽热的、金红色的铁水，如同奔腾的岩浆一般，从出铁口奔涌而出！那光芒，比以往任何一次炼铁时流出的铁水都要明亮，都要……纯粹！
“出铁了！出铁了！”铁匠们爆发出震天的欢呼！
铁水顺着预先挖好的引流槽，缓缓注入到一个个用湿泥制成的模具之中。空气中，弥漫着一股刺鼻的硫磺味和金属的焦糊味。
等待冷却的过程，是漫长而又煎熬的。
当第一块凝固的铁锭被从模具中取出，用冷水浇透，发出“滋啦”一声脆响时，所有人的目光都聚焦了过去。
那铁锭，呈现出一种灰白色，表面虽然还有些粗糙，但质地却显得异常坚硬。刘三锤拿起大锤，深吸一口气，用尽全力，狠狠地砸了下去！
“当！”
一声清脆的巨响！火星西溅！
铁锭……纹丝不动！只是在被锤击的地方，留下了一个浅浅的印痕！
“好！好铁！这……这是好铁啊！”刘三锤扔掉铁锤，激动得语无伦次！他打了一辈子铁，从未见过如此坚硬的铸铁！这绝对是制作农具、甲片的上好材料！
虽然，这还不是林大当家口中那种能削铁如泥的“钢”，但己经是了不起的进步了！
然而，当他们试图将这种坚硬的生铁锭，按照林冲霄所说的“炒钢法”，放入平炉重新熔炼、脱碳时，新的难题又出现了。
由于缺乏经验，他们很难掌握平炉的火候和搅动的时机。
要么，是生铁还未充分脱碳，炼出来的依旧是硬脆的劣质钢；要么，是脱碳过度，又变回了柔软的熟铁。而且，这个过程对燃料的消耗极大，效率也极低。忙活了一整天，几十斤生铁锭下去，最终得到的合格“钢材”，竟然不足三五斤！
刘三锤和墨七再次陷入了苦恼。
林冲霄看着那几块来之不易、却依旧显得有些粗糙的“钢”，并没有失望。他知道，罗马不是一天建成的，科技的进步，更不可能一蹴而就。
他拿起一块“钢锭”，仔细掂了掂，又用小锤敲了敲，听了听声音，脸上露出了满意的笑容：“刘大哥，墨七兄弟，了不起！你们真的了不起！这，就是我们清风寨自己的‘钢’！虽然现在产量还低，质量还不稳定，但这己经是一个开天辟地的进步！”
他转向刘三锤：“刘大哥，这种新炼出来的钢，虽然还比不上真正的百炼钢，但比我们以前用的铁，己经强了不止一个档次！你立刻组织人手，就用这种钢，先给我打造一百支最锋利的破甲箭簇！再挑选几个手艺最好的师傅，给我打制三柄最好的朴刀，我要亲自送给陈大哥他们！”
他又看向墨七：“墨七兄弟，这炒钢法，还需要我们慢慢摸索。但你之前说的，将‘惊天雷’做得更小巧，威力更集中的想法，我看可以用这种新钢材试试！用薄钢片做外壳，或许能比陶罐更坚固，爆炸时产生的破片也更致命！”
林冲霄的话，如同拨云见日的阳光，再次点燃了刘三锤和墨七心中的火焰。是啊！虽然还有困难，但他们己经迈出了最关键的一步！有了这初步的“钢”，他们就能造出更锋利的武器，更坚固的甲胄，更强大的“惊天雷”！
一时间，百工坊内，再次充满了叮叮当当的锤打声和炉火熊熊的呼啸声。
