下邳城内，劫后余生的气氛尚未完全升腾，便被另一种更为沉重的阴霾所取代。
街道上，曹军的巡逻队取代了昔日刘备军的岗哨，玄甲森然，步伐整齐划一，带着一种不容置疑的掌控力。
太守府前，仪门大开，刘备率领关羽、张飞、陈登等一众文武，垂手肃立。
每个人都竭力保持着表面的平静，但紧绷的神经，却暴露了内心的惊涛骇浪。
张飞的环眼死死盯着地面，牙关紧咬，腮帮子上的肌肉虬结跳动，仿佛下一秒就要爆发出来。
关羽丹凤眼微阖，手按刀柄，陈登面色苍白，眼神却异常锐利，飞快地扫视着府门前的一切动静。
刘备站在最前，脸上带着一种近乎木然的谦恭，腰背挺得笔首。
蹄声嘚嘚，由远及近，一队剽悍的虎豹骑率先开道。
居中一人，身披玄色锦袍，外罩猩红大氅，身形并不高大，但策马徐行间，一股渊渟岳峙、掌控全局的气度沛然而生。
目光扫过太守府门前的众人，嘴角噙着一丝若有若无、难以捉摸的笑意，正是曹操。
“玄德公！”曹操翻身下马，动作矫健利落，声音洪亮，几步上前，竟伸出双手，欲扶刘备双臂，“孟德来迟，让玄德公与下邳军民受苦了！逆贼袁术，悖逆圣旨，悍然兴兵，涂炭生灵，其罪当诛！幸赖玄德公坚守孤城，忠勇可嘉，挫其锐气！孟德奉天子诏命，星夜兼程，幸不辱命，终破此獠！玄德公无恙，实乃社稷之福，万民之幸！”
一番话，冠冕堂皇，滴水不漏，既点明了自己的“奉诏”正统性，又将刘备的坚守之功轻描淡写地归功于自己的及时“救援”，更将袁术彻底钉死在了叛逆的耻辱柱上。
刘备只觉得曹操扶在自己臂上的手，温厚有力，他顺势躬身，声音低沉：“备……惶恐！若非明公神兵天降，解下邳倒悬之危，备与阖城军民，恐己玉石俱焚！明公大恩，备……粉身碎骨，难报万一！”
曹操哈哈大笑，用力拍了拍刘备的肩膀，显得亲热无比：“玄德公言重了！你我同为大汉臣子，讨逆安民，分内之事！何言报答？”
他目光扫过关羽、张飞，尤其在张飞那强忍怒火的脸上稍作停留，笑意更深，“云长、翼德二位将军，血战护城，威震敌胆，真乃世之虎将！孟德钦佩！”
他随即转向陈登等人，“诸位亦多有辛劳，保境安民，功不可没！”
一番场面话说完，曹操在刘备的引路下，步入太守府正堂，堂上己略作收拾，但依旧可见激战留下的痕迹，几处梁柱上还残留着刀劈斧凿的印记。
曹操当仁不让地在上首主位落座，夏侯惇、曹仁、郭嘉、程昱等心腹文武分列左右，虎视眈眈，刘备等人则在下首陪坐，气氛瞬间变得微妙。
曹操端起侍从奉上的茶水，却不饮用，目光看似随意地扫过堂下众人，最终定格在刘备脸上，笑容依旧温和：“玄德公，经此一役，徐州疲敝，百废待兴。袁术虽退，然其根基尚在淮南，未必不会卷土重来。更兼……”
他话锋一转，语气带上几分忧心，“那刘轩在长安，挟持天子，阻塞言路，倒行逆施。其人心思难测，对徐州，尤其是对玄德公你……恐怕未必怀有好意啊。”
曹操这是在敲打，也是在试探，暗示刘备的处境依旧危险，外有袁术虎视，内有刘轩猜忌，其潜台词呼之欲出——你刘备，守不住徐州！
刘备放在膝上的手微微蜷缩了一下，指甲几乎嵌入掌心，他深吸一口气，猛地站起身，走到堂中，对着曹操深深一揖，声音带着一种沉重：
“明公所言，字字珠玑，备……铭感五内！徐州遭此大难，生灵涂炭，城池残破，备才疏德薄，实难当此重任！回想自领徐州以来，内不能安民，外不能御敌，致使百姓屡遭兵燹，将士血染疆场……备……愧对陶使君所托，愧对徐州父老！”
他抬起头，眼中竟真的泛起了泪光，双手颤抖着，竟从怀中取出了那枚代表徐州牧权威的印信，高高捧起，一步步走向曹操：
“今幸得明公神威，力挽狂澜！明公乃朝廷柱石，国之干城，威德远播，西海归心！备……愿将此徐州牧印信，交予明公！唯望明公念在苍生疾苦，暂领徐州，主持大局，安抚黎庶，整饬武备，以御外侮，以靖内忧！备……愿为明公帐下一小卒，牵马坠镫，赴汤蹈火，在所不辞！”
刘备这一举动，不仅曹操及其部属猝不及防，连关羽、张飞都瞬间瞪大了眼睛，张飞更是差点跳起来，被关羽死死按住肩膀。陈登眼中闪过一丝了然和深深的忧虑。
“主公！万万不可啊！”糜竺第一个扑了出来，跪倒在地，声音悲切，“主公仁义爱民，徐州上下感念于心！今虽遭劫难，然根基尚存，民心未失！主公岂可轻言相让？徐州，离不开主公啊！”
“主公三思！”孙乾、简雍等文官纷纷离席跪倒。
“使君不可！”下邳本地几位颇有声望的豪族代表也急声劝阻。
“主公！俺们只认您这个徐州牧！”几名浑身带伤的刘备军低级将校也激动地喊了出来。
一时间，堂上挽留之声此起彼伏，情真意切，陈登虽未跪地，却也深深躬身：“明公，玄德公乃陶使君临终所托，深得徐州军民之心。骤然易主，恐非百姓之福，亦恐……引起不必要的动荡啊。”他的话，绵里藏针……
曹操脸上的笑容，在刘备捧出印信的那一刻就彻底僵住了，看着堂下跪倒一片、情辞恳切的徐州官员，他眼底深处翻涌起惊涛骇浪般的怒意！
好一招以退为进，这哪里是真心相让？分明是把他曹操架在火上烤！若他此刻接了这印信，坐实了趁人之危、鸠占鹊巢的恶名，不仅会彻底寒了这些徐州官员士族之心，更会被远在长安的刘轩抓住天大的把柄！
