在排泄管道的恶臭中强迫自己冷静，绝对是对意志力的终极考验。林羽的后背紧贴着黏腻的金属管壁，污水在脚边发出咕嘟声，远处传来管道增压泵的轰鸣。他努力深呼吸（然后被臭得差点背过气），试图平复狂跳的心脏和手腕上不断报警的情绪环——那个该死的银色金属环正在他脉搏处灼烧出暗红色警告光斑。
"恐惧…恐惧…"他念叨着，从口袋里摸索着，找出半只破了洞的袜子。这个动作让袖口蹭过管壁的黑色菌斑，某种像腐坏海带的腥味突然浓烈地炸开。林羽死死咬住后槽牙才没吐出来，指节发白地攥着这件他身上仅存的、勉强还算私人物品的东西。
"靠你了，老伙计。"林羽把额头抵在锈迹斑斑的管道接缝处，集中精神，努力回忆着…呃，回忆点什么呢？排水系统外传来税警飞行器的蜂鸣声，像把电钻首接捅进太阳穴。在这个绝望的末世，能让他感到一点点温暖的东西实在不多。老K酒吧里那杯兑了水的合成酒混着劣质芯片的金属味？那个被他用"好奇珠"逗笑的小男孩亮晶晶的眼睛——虽然那孩子最后被清洁队带走时，瞳孔里还凝固着没褪去的彩色光晕？还是…沈冰在税警射线下把他扑倒时那一瞬间的…呃，纯粹的救命之恩？当时她发梢擦过他鼻尖的触感，似乎还带着充电站外酸雨的气息。
一点点微弱的、连他自己都怀疑是否真实的"爱意"（或许更接近感激或一点点对温暖的渴望）被艰难地凝聚起来。这"爱意"稀薄得像清晨的雾气，颜色黯淡得像灰烬区的天空，还掺杂着不少"无奈"和"心酸"的黑色絮状物。情绪环突然发出尖锐警报，林羽猛地将手腕砸向管壁，金属撞击声在甬道里激起层层回响。
他引导着这点可怜的"爱意"，小心翼翼地覆盖在袜子破洞的位置。那些发光的丝线刚触到纤维就疯狂打结，像生锈的机械蜘蛛在苟延残喘地吐丝。
微光一闪。
破洞处被一层薄薄的、带着微弱粉红色泽的"补丁"覆盖了。补丁很薄，边缘还在不断剥落发光粒子，感觉一扯就破，而且散发着一种…淡淡的"勉强"和"凑合"的味道，像是过期营养膏混合着廉价情感调节剂的气味。
"啧，这'爱意'…纯度也太低了，补个袜子都透着股穷酸气。"林羽嫌弃地抖了抖袜子，潮湿空气立刻让补丁表面泛起病态的荧光绿。但当这点微弱的、别扭的"爱意"贴近皮肤时，手腕上情绪环显示的"惊吓"数值，竟然真的开始缓慢回落！那些暗红光斑像退潮般缩进金属环缝隙里。
"...有点用？"林羽惊讶地看着情绪环。虽然"恐惧"和"绝望"的底色还在，但至少最刺眼的"惊吓"警报暂时消停了。他动了动脚趾，补丁传来某种类似过期止痛贴的麻痹感——这或许就是廉价情感制品的一贯副作用。
沈冰在三步外的拐角处默默看着他的操作，没说话，但似乎微微点了下头。她泛着蓝光的瞳孔里飞速流动着数据流，正在自己的设备上快速操作，伪造着两人的身份信息——两个因欠下巨额情绪税而被迫接受"劳动偿债"的灰烬区底层倒霉蛋。她的机械手指在虚空中划出焦痕，烧焦蛋白质的气味混着下水道恶臭，构成这个时代最寻常的底色。
