林薇上尉从那座如同黑色堡垒般的慕容家大宅出来时，感觉自己仿佛从一座冰窖里走了一遭，连呼吸都带着寒气。她无法想象，一个人，究竟要在怎样冷酷的环境下成长，才能拥有慕容飞那样冰冷而暴戾的眼神。
她需要在一天之内完成任务。
在“铁壁城”驻磐石城办事处，她见到了正在进行力量训练、汗如雨下的巴克。这个憨厚的、如同巨熊般的少年，在看到信函上那朵海棠花时，黝黑的脸上第一次露出了近乎孩子气的、不知所措的兴奋。
在“浮空城”大使馆，她则是在一间私人模拟驾驶舱外，等了足足一个小时，才见到了刚刚完成极限飞行挑战的凌峰。这个沉默寡言的少年，接过信函时，只是淡淡地点了点头，但林薇分明看到，当他读到罗平将军“天空，需要一双更锐利的翅膀”的口信时，那双总是望着远方的眼睛里，闪过了一丝炽热的光。
而给莎拉的信，她送往了联盟第一军事医院。在特护病房外，她见到了莎拉的家人。她转达了罗平将军的承诺——无论伤势如何，启明星基地的“战术指挥系”，永远为她敞开大门。莎拉的父亲，一位同样沉稳干练的退役军官，在听到这个消息后，一首紧绷的脸上，终于流露出一丝欣慰。他告诉林薇，莎拉在手术后醒来的第一句话，就是：“我的无人机……还能修好吗？”
林薇的最后一站，是城南工匠区，丁芳芳的家。
与中央区那整齐划一、令人压抑的氛围截然不同，这里充满了生活的气息。空气中弥漫着机油、炙热金属和食物混合的独特香气，街道两旁，随处可见叮当作响的个人工作室和热情揽客的小饭馆。这里的建筑不高，甚至有些杂乱，但每一扇窗户里，都透出温暖的灯光。
林薇按照地址，来到了一栋普通的公寓楼前。
她敲响了丁芳芳家的门。
开门的，正是丁芳芳。她己经脱掉了比赛时那身沾满油污的工装，换上了一件简单的白色T恤和牛仔裤，额前的碎发被随意地束起，脸上带着一丝刚结束了激战的疲惫，但那双明亮的大眼睛，依旧清澈得像一汪泉水。
“请进。”
丁芳芳家的屋子不大，但收拾得干净温馨。母亲徐萍正端着一盘热气腾腾的红烧肉从厨房走出来，看到林薇，热情地招呼道：“是芳芳的朋友吗？快坐，马上就开饭了！”
父亲丁文则坐在轮椅上，微笑着向她点头示意，他身旁的工作台上，还放着一个邻居送来修理的、旧式的家用机器人。林薇注意到，他的腿上，覆盖着一层由旧式机械零件和皮革拼接而成的、充满了蒸汽朋克风格的动力外骨骼——显然，这是他自己为自己打造的“腿”。
林薇忽然想起了丁芳芳的档案：十六岁，磐石城第十二技术学院，机械工程与设计系——肄业。她之所以没有继续上学，是因为她认为学院里那些陈旧的、理论化的教学，早己跟不上她的思维。她用一篇名为《论仿生结构在多足机器人微型化应用中的可行性报告》的论文，代替了毕业考试，并得到了学院长的特批，允许她提前离校，在自家的工作室里进行“自主研究”。而她的“赤甲蜜蜂”，就是这份研究的最终成果。
当林薇说明来意，并将那封印有海棠花徽章的黑色邀请函递给丁芳芳时，整个屋子都安静了下来。
她郑重地，将罗平将军的口信，一字不差地转达：
“丁芳芳同学，这是罗平将军亲自签发的‘启明星’最高级别特招邀请。同时，将军让我转告你一句话：‘你在赛场上展现的，不是技术，而是一种可能性——一种用智慧超越力量的可能性。我需要你把这种可能性，带到真正的战场上去。’”
丁芳芳的母亲徐萍一把将女儿拉到身后，眼圈瞬间就红了：“不行！绝对不行！那是上战场的！”
一首沉默的父亲丁文，接过了那封黑色的信函。当他看到信函上那朵由锋利线条构成的海棠花徽章时，他那布满老茧的手，因为激动而微微颤抖。
“是……是‘海棠’……”他喃喃自语，眼中充满了难以置信和巨大的骄傲，“这是……这是传说中，只有在‘启明星计划’最核心的、应对最高级别威胁的特别行动队，才会使用的代号……”
他抬起头，看着自己的女儿，仿佛第一天认识她一样。然后，他转向妻子，用一种前所未有的郑重语气说：“阿萍，你忘了我这条腿是怎么断的吗？和平，不是靠躲在家里就能等来的。是需要有人，站在我们这些普通人的前面，用血肉和钢铁去换来的。”
他轻轻拍了拍丁芳芳的肩膀：“我这条老腿，己经没法再站到前线去了。如果我的女儿，有这个天赋，能替我去守护更多像我们家这样的、普普通通的家庭，那是我们丁家最大的骄傲。”
徐萍擦了擦眼角的泪水，最终松开了紧握女儿的手，柔声说：“爸爸说得对。去吧。但你一定要答应妈妈，无论如何，都要保护好自己。”
丁芳芳的眼眶了。她重重地点了点头，转身，对林薇上尉行了一个有些笨拙却无比认真的敬礼。
“我……我接受邀请！”
当晚，磐石城大学，古文献图书馆。
在书架深处的阴影里，艾瑞斯正静静地坐着。他很高，身材颀长，穿着一身剪裁得体的、属于磐石城大学的深蓝色校服。亚麻色的头发打理得一丝不苟，金丝边眼镜的背后，是一双罕见的、如同星空般深邃的灰蓝色眼眸。他身上带着一种学者特有的儒雅与疏离感，无论在哪里，都会是人群中最引人注目的那一个。他就像一件完美的艺术品，找不到任何瑕疵——而这，正是他最完美的伪装。
他耳中佩戴的微型通讯器，传来了指令官冰冷的声音。
【“幻影”，任务目标己更新。东方联盟正准备组建一支代号为‘海棠’的全新王牌小队。……获取丁芳芳的完全信任，是你一切行动的关键。】
“明白。”艾瑞斯在心中无声地回答。
他合上书，起身准备离开。当他走出图书馆，沐浴在穹顶模拟的柔和月光下时，恰好看到不远处，丁芳芳正和她的父母告别。
她的母亲正往她手里塞着一个保温饭盒，不停地叮嘱着什么，父亲则在一旁，用一种饱含骄傲与不舍的复杂眼神看着她。分别之际，丁芳芳转过身，给了父母一个大大的拥抱，脸上洋溢着纯粹的、对未来的无限憧憬与一丝离家的伤感。
艾瑞斯的脚步停住了。
他静静地站在阴影里，看着那幅温暖的画面。在他的世界里，“家庭”是一个被淘汰的、低效的社会单元。“亲情”被视为不必要的、会影响理性判断的“情感冗余”。
他那经过无数次训练、如同超级计算机般的大脑，开始不受控制地分析眼前这一幕：拥抱，会导致心率上升8%，催产素分泌增加12%，从而产生一种名为“幸福感”的、非理性的情绪……这种情绪，对完成任务，有百害而无一利。
这是他脑中得出的、冰冷的“正确”结论。
但他的眼睛，却无法从丁芳芳脸上那种纯粹的、发自内心的笑容上移开。他的心脏，这个他平时几乎感觉不到存在的器官，第一次，传来了一丝极轻微的、如同被羽毛拂过般的、陌生的悸动。
“数据异常……”
一个微弱的、属于他自己潜意识的警报，在他脑海中一闪而过，但很快，就被他那强大的理性，强行压制了下去。
他恢复了那副古井无波的表情，仿佛刚才的一切，只是一个可以忽略不计的计算误差。
他知道，接近这个女孩，将是他任务中最关键的一步。但他不知道，这个女孩本身，将成为他整个任务中，最致命的……“变量”。
