萧易英眉一挑：“此人眼下正在何处？”
“回大人，已在前厅等候。”
萧易点了点头，如今方腊凭借过人的才干已成为他的幕僚师爷，每日协助处理西北路的公务…当下命人到书房里传他过来，带着萧远山、苏星河等几个心腹来到前厅。
来到会客厅，却不见张氏家主张一龙…只有一个纤瘦的背影正负手而立。
听到萧易等人走来，她转身盈盈拜道：“河西商会张家独女张菁，拜见招讨使…不对，听闻制使大人就在刚刚又升官了，应改称萧大王才是！”
她抬起头，眼如明星，肌肤雪白莹润入骨，虽然是一身男子短打装束，但削肩细腰，亭亭玉立…任谁都能瞧出其是女扮男装。
萧易笑道：“你父亲既是我商业上重要的合作伙伴，又是至交故友，不必多礼。对了，你说明教…遭遇了什么变故？”
方腊一听这话，立刻神色大变，向张菁投去探询的目光。
张菁微蹙秀眉，略带忧色地道：“托萧大王庇佑，如今明教资金充足，发展得好生兴旺，在高昌回鹘的南疆至少也有数万信徒…可毕竟树大招风，如此也引起了官府的注意。
刚刚登基大宝的高昌王是个虔诚的佛教徒，一心要将西域打造为千里佛国，自是无法容忍我们这些异教徒。
高昌王一方面将明教定为非法教派，不断排挤打压；一方面捏造罪名，大肆抓捕教中信徒，焚烧摩尼庙宇…此刻明教已是人心惶惶，朝不保夕了。”
萧易摸了摸下巴，腹内寻思：没想到这里个时代，佛教在西域竟如此盛行。只可惜等到蒙古人来了，这里就要被从阿拉伯传来的某个宗教统治…也不知道现在争个什么劲？
方腊焦急地问道：“那我师父如何了…明教总坛可有危险？”
张菁摇了摇头：“石教主暂时无碍，毕竟昆仑山不在高昌国的管辖内。只是咱们好不容易在西域发展出来的局面，恐怕就要付之东流了。
因此石教主希望萧大王能出面调停，借大辽之威，迫使高昌王放下屠刀。”
方腊闻言也不禁悲怆道：“没想到我摩尼教命运如此多舛，东面的于阗故地被东喀喇汗所夺，西面又被高昌王灭教…到底何处才能安家？”
萧易却是心中一动：我的硝石矿就在天山，那里正是高昌回鹘的地盘。虽然现在开采高昌王并没有横加干涉，可毕竟受制于人，终究不是长久之计；
另外西域是丝绸之路的交通枢纽，若是能拿下这里，就可以彻底控制、垄断东西方贸易往来的经济命脉，从而赚取不可估量的财富！
最重要的一点，有了西域千里之地，将来若是对西夏用兵，我就可以兵分两路，西路军长驱直入，叩玉门关；北路军南下黑山，踏破贺兰山阙…西夏势必首尾难顾，于战事可以说大大有利。
此刻机会就摆在眼前，能不能入主西域就看自己的本事了…
想到这里，萧易心中已有了扬鞭西域之意，不动声色地对张菁道：“张姑娘一路奔波传信辛苦了，暂且在招讨使司休整几日。
至于高昌王那边，待我和麾下将领商议完对策，自会给你一个满意的答复。”
送走张菁和满怀忧虑的方腊，萧易立刻喜形于色地对萧远山道：“高昌回鹘终究不像草原各部——是个拥有完善统治体系的独立国家，又素来恭顺大辽，想要对他们用兵还真是出师无名无从下手；而眼下的明教之危，正是咱们兴兵西域的绝佳理由！
只要我的‘调停’失败，高昌王坚持对摩尼教下手，那明教的数万教众自然会放弃幻想，揭竿而起。
届时咱们就能插手西域的明教起义，剑指天山南北…远，远山哥？”
只见萧远山依旧对着张菁离去的方向痴痴而望；萧易叫了他半天，才反应过来，脸上一红：“易弟，你说什么？”
萧易看了他一眼，无奈叹道：“没什么。我只是在想，乔大侠的母亲算算时间也该出现了…”
“？？？”
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镇州城外，萧易和苏星河各乘一匹快马，急驰而去。
很快，二人来到一处用木栅围出来的空地——这里是萧易特建的试炮场，内外不但重兵把守，还时不时传来炮声轰鸣。
苏星河一边为萧易领路，一边兴奋地念叨着：“我和冯阿三用了上万斤的粗铜，以陶土和亚麻混合制成的模具，熔炼了整整一天！
其间还需持续不断地燃烧木炭，并投入铜、锡等金属…终于让我们成功打造出这尊史无前例的巨炮！”
说着话二人已到试验场，萧易缓缓抬起头来，一台高度丈余、长达三丈的青铜大炮，引入了眼帘…
另外在它的两侧，还有一尊尊小型的火炮整齐地排成一列，颇有近现代炮管的雏形，看上去威风凛凛…
大致算来也有三十余台，既可安装车轮，作为阵地野战炮进行使用；也可充当攻城时巨炮的辅助火炮。
萧易凑上前去，伸手摸了摸炮身。虽然炮口略显粗制，工艺未臻精湛…不过在这个时代倒也不必过分吹毛求疵。
毕竟眼前这些火炮，已经是当今世上的第一批管型大炮，在热兵器史中具有划时代的意义！
冯阿三正在调试炮口，见到萧易二人，立刻上前行礼：“萧大王、师父…你们来了。”
逍遥派各种杂学，无所不包。在见识过苏星河的机关器械方面的技艺后，冯阿三不免肃然起敬，甘愿拜其为师。
萧易笑了笑，赶忙拦住：“我有何功德生受这礼…倒是冯师傅这些日子以来废寝忘食，殚精竭虑地研制火炮，才是真正的工匠精神！”
见他如此重视人才，冯阿三有些受宠若惊，连连称逊，随即殷勤说道：“听闻萧大王今日驾临试射，我已提前装好了弹药…这巨炮每次装填至少花费一个多时辰，而且每日只能发射七次，否则后坐力就会损毁炮台。”
萧易抚摸着冰冷地炮管，心中暗道：便是自己前世，也只是在电视里见过火炮，何曾有机会放炮？
当下见猎心喜，便要亲自上前点燃火绳。
眼看火线越来越短…伴随着惊雷般的巨响，整个炮身在巨大爆炸力的带动下猛地一退，旋即便被后面锚固的助锄拽住。
一瞬间，重逾千金的花岗石炮弹被抛射出去…旋即远处的一个山头轰然爆破，山崩地裂，炮弹落点处腾起一团蘑菇状的烟云！
哪怕相隔数里，众人的脚下仍旧能感受到那股强力的震颤。
萧易表面上云淡风轻，实际心脏“突突”狂跳！
好不容易平复下来心境，萧易这才强自镇定地转身冲冯阿三道：“果然好炮…没有枉费你这些时日的心血！”
冯阿三一脸惊异，旋即竖起大拇指道：“旁人若是第一次见到火炮的威力，没有不被吓到的…唯有萧大王，能做到泰山崩于前而不变色。小人好生佩服！”
“哪里，哪里，小场面罢了…”
萧易稳住发软的双腿，心中却是豪情万丈：没想到这支毁天灭地的力量，竟然真的被我掌握了！
有了这尊巨炮，任何坚城堡垒在我面前都如纸糊的一般…未来攻打高昌回鹘，我也便有了十足的把握！
