咸阳宫的青铜门环还凝着晨霜，虾仁一身粗布襦裙立在长廊尽头，袖口沾着新磨的麦麸。扶苏踩着玉砖走来，腰间玉带勾着的玉佩叮咚作响——那是昨日楚地进贡的和田暖玉，此刻却被少年公子无意识地攥在掌心，像捏着一块融化的雪。
“公子今日可曾用膳？”虾仁扬起手，掌心里的麸饼还带着市集烤炉的余温，边缘皲裂如田垄，“这是南市王婆的手艺，五文钱能买三个。”
扶苏盯着那饼上嵌着的麦壳，想起今早食案上的鹿肉羹，鼎里还浮着金黄的油脂。他从未见过如此粗糙的面食，裂纹里甚至能看见未筛净的糠皮，像极了太傅讲《诗经》时提及的“藜藿之食”。可当他接过饼时，指尖触到的温热却让他想起昨夜烛火下，虾仁批改他策论时磨出茧子的指节。
“先生总说民以食为天，”扶苏咬下第一口，麦麸刮得口腔发涩，“可这饼……”
“公子可知，这饼要磨多少遍麦麸才能成形？”
“这是关中农户三亩薄田的收成。”虾仁打断他，解下腰间竹篓倒出麦粒，“春种时要等一场透雨，夏日需顶着毒日头除草，秋收后打碾筛簸要经七道手。公子且看——”他抓起一把麦粒放在石臼里舂捣，麸皮簌簌落在青石板上，“寻常人家要舂足十遍，才能筛出半斗细面，剩下的麸子掺野菜蒸饼，便是一家五口的口粮。”
今天的虾仁没讲经史子集，却拉着扶苏钻进运粮的牛车。未时的日头晒得夯土墙发烫，运粮的牛车吱呀晃进咸阳门。扶苏缩在稻草堆里，闻着混杂着汗味的谷糠气息，车轮碾过泥泞时，锦袍下摆己蹭上褐色泥点。赶车的老丈赤着脚，脚趾缝里嵌着干泥，每甩一次鞭子，胳膊上的青筋就像犁地的垄沟般暴起。
“先生，为何不走官道？”扶苏看着车轮陷进泥坑，老丈跳下车用肩膀去扛车轮，汗水顺着脊梁沟渗进粗布裤腰。
虾仁蹲在车辕边拾柴：“官道是给官差走的，咱们走的是‘人’走的路。”他指着田埂上蹒跚的农妇，竹篮里的秧苗沾着晨露，“那是李家庄的妇人，天不亮就下田，要在日头毒起来前插完半亩水田。”
扶苏屏住呼吸望去，只见农妇跪在泥泞里，膝盖下的秧苗歪歪扭扭，指缝间渗出的泥水混着血丝。他想起自己学骑射时，不过擦破点皮就有内侍捧着金疮药围上来，而眼前这人每插一株秧，都像在用指腹丈量土地的温度。
不知走了多久，扶苏看到一个精瘦的汉子正赤脚踩在盐池里，皮肤被晒成焦黑色，腰间系着的破布兜兜盛着刚扒出的盐晶。他每弯一次腰，脊背上的老疤就像蚯蚓般蠕动—那是去年被监工的鞭子抽出来的。当汉子捧起一把盐递给扶苏时，指关节肿得像老树根，掌心的裂口渗着盐水，疼得他咧了咧嘴，却还是挤出个笑：“公子尝尝，这是咱们熬了三昼夜的雪花盐。”
盐粒落在舌尖的刹那，扶苏尝到的不是咸，而是一种混着汗碱的苦涩。他想起宫宴上雕花银碟里的贡盐，雪白细腻如霜，却不知每一粒都浸着这样的血与汗。虾仁捡起一块盐工落下的破草席，席角磨得发亮：“他们睡的是漏风的窝棚，盖的是这破席，可宫里的琉璃瓦，却是用他们换回来的钱烧的。”
随着时间一分一秒的过去，天色逐渐变晚，扶苏裹紧狐裘还是止不住发抖。可墙角的乞丐蜷缩在破草席里，怀里搂着个冻僵的孩子，嘴唇乌紫得像熟透的桑葚。虾仁放下手里的热粥，用竹筒喂那孩子喝了两口，蒸汽氤氲中，他看见扶苏攥紧了拳头。
“先生，为何不开仓放粮？”少年的声音带着颤抖，“阿爷说今年关中大旱，可太仓里的粟米都快堆到房梁了！”
虾仁指着远处宫墙透出的灯火：“公子看那宫灯，一盏就要耗十斤灯油。可这城里每十户人家，就有三户今夜没米下锅。这只是在京城附近，若是在偏远的地方，人们的生活可能会更艰苦。”他蹲下来替乞丐掖好草席边角，“当年商君变法，说‘国以富疆’，可若国富了，民却冻饿至死，这疆土又如何守得住？”
“先生，”扶苏首起腰，望着一眼望不到头的田垄，“阿爷说要筑长城，要修驰道，可百姓……”
“百姓就像这土地。”虾仁蹲下身抓起一把土，让它从指缝间缓缓流下，“你对它好，它就长粟米；你若只管索取，它便长荆棘。”他指着远处渐渐升起的炊烟，“公子听见了吗？那每一缕烟底下，都有个盼着日子好过些的百姓。若连他们的麸饼都吃不上，这天下……”
扶苏突然想起白天在田埂上，那个农妇插完最后一株秧时，抬头望了眼咸阳宫的方向，眼神里没有怨怼，只有一种近乎麻木的疲惫。此刻他才明白，虾仁带他看的不是疾苦，而是一根根撑起秦国大厦的血肉支柱——他们努力的生活，可到头来却在寒风里连一床完整的草席都换不来。
