长春宫的请安，日复一日，如同精密的仪轨。
顾明璃跪在冰冷的金砖上，额头轻触地面，在“免礼，赐座”的温和声音中起身，悄然退到属于自己的末座角落。她的位置极好，既能清晰看到上首的情形，又能完美地隐在殿内光影的交界处，成为一个安静的观察者。
皇后顾沉璧依旧端坐凤座，明黄色的常服衬得她端庄雍容。她语调和煦，对每一位请安的妃嫔都问询得体贴入微，从饮食冷暖到家人问候，滴水不漏。那笑容温婉，眼神柔和，如同春日里最和煦的暖阳，足以融化任何新晋妃嫔心中的忐忑。
然而，顾明璃的目光却如同最精密的刻刀，细细雕琢着皇后完美表象下的每一丝裂纹。就在皇后侧身，抬手去接宫女奉上的参汤时，顾明璃敏锐地捕捉到那宽大袖袍下，皇后支撑在凤座扶手上的左手，几根手指极其短暂地痉挛般蜷缩了一下！指节微微泛白，暴露出一瞬的僵硬。那转瞬即逝的疲惫，如同投入深潭的石子，在顾明璃心底漾开一圈圈涟漪。
而当皇帝贺玄驾临长春宫时，顾明璃更能清晰地感受到那根无形的弦在皇后身上绷紧到了极致。
皇帝身着玄色常服，步履沉稳地步入殿内。他面色沉静，眼神如同深不见底的寒潭，扫视众人的目光不带丝毫温度，只余下冰冷的评估。殿内瞬间落针可闻，所有妃嫔都屏息垂首，皇后脸上的温婉笑意也微微凝滞。
皇帝在主位落座。皇后立刻起身，亲自捧起一盏温度刚好的茶，姿态恭顺地奉上，裙裾纹丝不动，仪态万千。皇帝的目光落在皇后身上，却不再是平日里那种例行公事的冰冷审视。顾明璃清晰地看到，那深邃的眼眸深处，掠过一丝极其细微、难以捉摸的……考量？像是在确认一件他亲手打磨、长久使用的器物，是否依旧保持着最佳的状态，齿轮运转是否依旧精准无误。那目光里没有温情，只有近乎冷酷的掌控欲。
“皇后操持六宫，辛苦了。”皇帝的声音低沉平稳，听不出喜怒。
皇后垂眸，温顺回应：“臣妾分内之事，不敢言辛苦。”声音依旧柔婉，但顾明璃却从她微微收紧的下颌线，读出了一丝紧绷的压抑。
这种无声的张力，远比任何言语的冲突更令人心惊。皇后完美仪态下的疲惫与紧绷，皇帝目光中那份评估工具的冰冷，都让顾明璃越发确信，这长春宫的富丽堂皇之下，潜藏着无法言说的秘密和沉重的枷锁。
生存的困境、无处不在的试探、高位者无形的倾轧……这一切都逼迫着顾明璃去探寻更深层的规则与禁忌。她像一个在黑暗中摸索的学徒，开始留意宫人私语间的“规矩”。
“永巷西那边……可别瞎溜达，尤其酉时之后！”一个老太监压低嗓门，浑浊的眼里带着深深的忌讳，对旁边一个新来的小太监耳提面命，“那是去冷宫的道儿，阴气最重！前些年，有个不懂规矩的小宫女，贪近路抄道儿，结果……人就那么没了，第二天才在永巷西头的枯井边上找着，脸都吓白了……”他讳莫如深地摇摇头。
顾明璃端着茶盏的手几不可察地顿了一下，耳朵却支棱着，捕捉着每一个字。永巷西，冷宫，酉时之后……这几个词如同冰冷的烙印，刻入脑海。她想起那日周嬷嬷讳莫如深的提醒，那片荒芜死寂、朱漆剥落的宫苑。
“御花园西南角那片叠石假山，看着奇巧，但也邪性着呢！”两个洒扫宫女躲在廊柱后窃窃私语，“听我干娘说，前朝有个受宠的答应，得罪了贵妃，被人在那儿推了一把，头磕在假山石上……啧啧，血糊糊一片。后来就总有人说，半夜路过那儿，能听见女人哭……”
“还有西六宫西北角那口老井，也是怪事不断。都说那井水又凉又甜，可好些年前，有个值夜的太监，非说听见井里有女人哭，哭得凄凄惨惨。他大着胆子凑过去看，结果……第二天人就疯了，嘴里胡言乱语，没多久也死了。”另一个宫女声音带着颤音，仿佛怕被那井里的东西听见。
这些带着神秘色彩、甚至血腥气的传闻，如同冬日里弥漫的浓雾，一层层地笼罩在这座金碧辉煌的宫城之上。它们为那些阳光照射不到的角落——偏僻的宫道、荒废的宫苑、幽深的假山、沉寂的古井——涂抹上悚然的底色。顾明璃沉默地听着，将这些地点、这些禁忌、这些带着死亡气息的故事，都如同收集情报般，一丝不苟地记在心里。
它们不是无稽之谈。每一个禁忌之地，都可能是这庞大宫廷机器运转的阴影区域，是监控的死角，是秘密的温床，是……真相的入口。她像一个织网的蜘蛛，耐心地将这些散落的、带着血腥味的碎片，一点点编织成一张无形的网。她在等待，等待一个恰当的时机，或是一个莽撞闯入的猎物，触动这张网上的铃铛。
风声在宫墙之外呼啸，鹤唳在心弦之上回荡。储秀宫的寒冷，长春宫无形的压力，宫墙深处诡异的回响，安答应甜笑下的试探，还有那些讳莫如深的死亡禁忌……所有的一切，都在将顾明璃推向一个愈发清晰的认知：这深宫，每一步都是深渊边缘的试探，每一刻平静之下，都酝酿着足以吞噬一切的风暴。而她，必须在风暴来临之前，找到属于自己的立足之地。
转眼己近月底，节令虽在名义上入了春，可紫禁城上空的铅云却沉甸甸地压着，吝啬地不肯泄下一丝暖意。倒春寒的凛冽，比深冬的酷寒更添几分湿冷刺骨，无孔不入地钻入储秀宫西偏殿的每一道缝隙、每一扇窗棂。殿内仿佛一个巨大的冰窖，寒气凝结在墙壁上，化作一层薄薄的白霜，连呼吸都带着冰碴子般的刺痛。
墙角那个半旧的紫铜炭盆，此刻更像一个冰冷的嘲讽。里面零星躺着几块黑黢黢、质地粗劣的炭块，是内务府月初时“按例”发放下来的所谓“足量份例”。这些炭不仅燃烧时烟雾大、气味呛人，更致命的是燃烧不旺，火力微弱，几块投进去，只能维持盆心一小簇半死不活的暗红火苗，勉强驱散尺许内的寒气，杯水车薪。更多时候，它只是个冰冷的摆设。
