储秀宫的偏殿，在冬末铅灰色的天穹下，显得格外孤寂冷清。那朱红的高墙仿佛吸尽了天地间最后一丝暖意，只余下渗骨的寒意，丝丝缕缕，无声无息地钻进这间位于西北角的屋子。阳光透过窗棂上那层略旧的、带着细微尘埃的窗纸，浑浊地洒进来，在地上投下斑驳黯淡的光影，非但不能驱寒，反倒更衬出屋内的幽暗与空旷。
内务府新拨来的两个小宫女，春桃和夏荷，正手脚麻利地收拾着顾明璃那点可怜的行李——几件半新不旧的西季衣裳、一个装着笔墨纸砚的藤箱、一方母亲硬塞进来的紫檀木妆匣。她们动作麻利却带着新人的拘谨，眼神里是怯生生的恭敬，大气不敢喘一口。储秀宫本就偏居一隅，西偏殿更是冷清中的冷清，能分到这里伺候，既算不得好差事，也意味着主子前程有限。这份认知，像无形的冰霜，笼罩在她们年轻的脸上。
“贵人，您看这妆匣放在这儿可好？”春桃捧着那略显沉重的紫檀匣子，声音细细地询问，手指无意识地着匣面上简单的如意云纹，透着一丝紧张。
顾明璃的目光淡淡扫过那匣子，点了点头，声音平和：“放着吧。”她的视线却越过妆匣，落在墙角那个空荡荡的紫铜炭盆上。盆壁光可鉴人，却冰冷得像一块冻铁，无声地昭示着这殿宇的阴寒。旁边地上，只孤零零摆着一小筐黑黢黢的炭块，块头小，成色差，数量更是少得可怜，恐怕连烧满一两个时辰都勉强。
“就这些？”顾明璃的声音听不出情绪。
夏荷连忙垂首，声音更低了些：“回贵人，内务府管事的公公说……说新晋小主的份例，宫规上写明了要等下月初一才能按规矩发放。这些……这些是库里前头用剩的碎炭，领东西的嬷嬷说，让咱们先……先对付几日，等初一再领好的。”她越说声音越小，头也垂得更低，仿佛那筐劣炭的寒酸是她的过错。
顾明璃没再言语，只拢了拢身上那件不算厚的靛青色棉袍。寒意仿佛顺着脚下的金砖丝丝缕缕向上爬，缠绕着她的脚踝、小腿，最终盘踞在心口。她缓步走到窗边，手指拂过那冰凉的窗纸。窗外是储秀宫的后院，几株光秃秃的榆树枝桠在寒风中瑟缩，更远处，是层层叠叠、望不到尽头的朱红宫墙，像巨大的、沉默的囚笼。这“对付几日”的炭，便是这深宫给她的第一个下马威，无声无息，却冰冷刺骨。
册封的旨意是晌午后到的。
来宣旨的是个面皮白净、身形瘦高的中年太监，声音尖利平板，像是被无形的丝线绷紧拉扯着，毫无波澜地宣读着：“汉军旗顾氏明璃，柔嘉居质，静正垂仪，着封为贵人，赐居储秀宫西偏殿，钦此——”
顾明璃依着教引嬷嬷临时恶补的规矩，垂首敛目，姿态恭谨地跪在冰凉的金砖地上。那“贵人”二字落入耳中，不高不低，恰如其分地符合她江南小官之女的出身。她掌心紧贴着冰冷的地面，那寒意尖锐地刺入肌肤，沿着经络一路蜿蜒向上，首抵心尖。
脑海中，却不受控制地闪过离开体元殿时的最后一幕——皇帝贺玄，那个执掌生杀予夺的男人，站在高高的丹陛之上，目光穿透殿内氤氲的香雾，精准地落在她身上。那眼神，冰冷、审视，不掺杂丝毫属于人的温度，不像在看一个活生生的、刚刚被他选入后宫的妃嫔，更像是在评估一件刚入库的古玩，掂量着它的价值几何，该摆放在库房的哪个角落才最稳妥，最不易碍眼。那目光带来的寒意，比这金砖更甚，让她心底深处泛起一丝难以言喻的悚然。
“臣妾顾明璃，叩谢皇上、皇后娘娘隆恩。”她叩首，额头触及冰冷的金砖，声音平稳，听不出丝毫异样。
宣旨太监将明黄的绢帛递到她手中，那绸缎光滑细腻，却透着一股子陌生的、属于宫廷的冷硬气息。太监脸上堆着程式化的笑，说了几句“贵人前程似锦”的套话，便带着人转身离去，只留下一殿更显深沉的寂静。
送走宣旨队伍，顾明璃独自在殿内站了片刻，那明黄的绢帛被她轻轻放在妆台上，与那紫檀匣子并排。匣子边缘有些磨损的痕迹，是临行前母亲一遍遍擦拭留下的。这细微的旧痕，与眼前冰冷簇新的“贵人”身份格格不入，却又无比真实地提醒着她的来处。
她需要透口气，哪怕只是看看这困住她的囚笼。刚走出偏殿门，便看到不远处体元殿的侧门阴影里，一个熟悉的身影正被两个内监“请”出来。是苏氏。
苏氏眼圈通红，显然是哭过，手里紧紧攥着来时带的一个小包袱，孤零零站在风口。她看见了顾明璃，眼中瞬间爆发出复杂的光芒，有感激，有委屈，更有深不见底的恐惧。她不顾那两个内监不耐烦的催促，快步奔到顾明璃面前，噗通一声竟跪了下来！
“顾姐姐！”苏氏的声音带着哽咽，死死抓住顾明璃的手，那力道大得惊人，指甲几乎要嵌进她的皮肉里，“大恩……苏氏没齿难忘！姐姐……姐姐保重！千万……千万保重啊！”那“保重”二字，被她咬得极重，沉甸甸的，像是用尽了全身力气才从喉咙里挤出来，里面裹挟着对这座巨大宫廷未知的恐惧、对前路茫茫的绝望，还有一丝不易察觉的、对顾明璃的担忧。她似乎想说什么，嘴唇哆嗦着，目光飞快地扫过顾明璃身后幽深的储秀宫偏殿，最终在那两个虎视眈眈的内监目光逼视下，化为一声压抑的呜咽，被强行拖拽着，一步三回头地消失在长长的宫道尽头，像一滴水落入深潭，再无痕迹。
那冰冷的、带着绝望温度的手似乎还残留在顾明璃的手腕上。她站在原地，宫道上的寒风卷起她素色的裙裾，吹在脸上，刀割一般。苏氏的身影早己不见，但那绝望的“保重”二字，却在朱红的宫墙间反复回荡，最终沉淀在心底，凝结成一块沉重的冰。
送走了苏氏，顾明璃回到西偏殿。她没有立刻坐下，而是沿着西壁缓缓踱步，用目光细细丈量着这个即将成为她牢笼的地方。屋子不算小，但陈设极其简单：一床、一桌、一椅、一梳妆台、一个空炭盆、一个矮柜。家具都是半旧的，漆色暗淡，带着前任主人模糊不清的气息。墙壁素白，空空荡荡，连幅应景的字画也无。最显眼的，依旧是墙角那筐黑黢黢的劣质炭块，像一个无声的嘲讽。
